La NASA revient à une vieille idée alors qu’elle tente d’amener des humains sur Mars. Il s’associe à la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) pour tester un moteur de fusée thermique nucléaire dans l’espace dans le but d’utiliser la technologie pour des missions en équipage vers la planète rouge. Les agences espèrent « démontrer une technologie avancée de propulsion nucléaire thermique dès 2027 », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace lointain plus rapidement que jamais – une capacité majeure pour se préparer aux missions en équipage vers Mars. »
Dans le cadre du programme DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations), la direction de la mission de technologie spatiale de la NASA dirigera le développement technique du moteur, qui sera intégré à un vaisseau spatial expérimental de la DARPA. La NASA affirme que la propulsion nucléaire thermique (NTP) pourrait permettre aux engins spatiaux de voyager plus rapidement, ce qui pourrait réduire le volume de fournitures nécessaires pour mener à bien une longue mission. Un moteur NTD pourrait également libérer de l’espace pour plus d’équipements scientifiques et une puissance supplémentaire pour l’instrumentation et la communication.
Dès les années 1940, les scientifiques ont commencé à spéculer sur la possibilité d’utiliser l’énergie nucléaire pour alimenter les vols spatiaux. Les États-Unis ont mené des expériences au sol sur ce front à partir des années 50. Les compressions budgétaires et l’évolution des priorités (comme l’accent mis sur le programme de la navette spatiale) ont conduit la NASA à abandonner le projet à la fin de 1972 avant d’effectuer des vols d’essai.
Les moteurs NTP comportent bien sûr des risques, tels que la possible dispersion de matières radioactives dans l’environnement en cas de panne dans l’atmosphère ou en orbite. Néanmoins, la NASA affirme que les temps de transit plus rapides que les moteurs NTP peuvent permettre pourraient réduire le risque pour les astronautes – ils pourraient réduire les temps de trajet vers Mars jusqu’à un quart. Les fusées thermiques nucléaires pourraient être au moins trois fois plus efficaces que les méthodes de propulsion chimiques conventionnelles.
La NASA se penche également sur l’énergie nucléaire pour alimenter les efforts d’exploration spatiale connexes. En 2018, il a effectué des tests d’un réacteur nucléaire portable dans le cadre des efforts visant à développer un système capable d’alimenter un habitat sur Mars. L’année dernière, la NASA et le ministère de l’Énergie ont sélectionné trois entrepreneurs pour concevoir un système d’alimentation de surface à fission qu’ils peuvent tester sur la Lune. La DARPA et le ministère de la Défense ont travaillé sur d’autres projets de moteurs NTP au cours des dernières années.
Pendant ce temps, les États-Unis viennent d’approuver pour la première fois une petite conception nucléaire modulaire. Comme Gizmodo rapports, la conception permet une installation nucléaire d’environ un tiers de la taille d’un réacteur standard. Chaque module est capable de produire environ 50 mégawatts de puissance. La conception, d’une société appelée NuScale, pourrait réduire le coût et la complexité de la construction de centrales nucléaires.
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