La NASA et Boeing prévoient de passer les prochaines semaines à effectuer des tests au sol afin de mieux comprendre les problèmes liés aux propulseurs du vaisseau spatial Starliner avant de donner le feu vert à son équipage pour retourner sur Terre. Mais, ont insisté les responsables vendredi après-midi, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ne sont pas « bloqués » sur la Station spatiale internationale. « Nous ne sommes pas pressés de rentrer à la maison », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Starliner est amarré à l’ISS depuis le 6 juin pour ce qui était censé être un test en vol de 10 jours au total. Cependant, lors de son approche du laboratoire en orbite, l’engin a rencontré des problèmes avec cinq de ses propulseurs, et une fuite d’hélium connue a semblé s’aggraver. Depuis, la NASA et Boeing travaillent ensemble pour évaluer les problèmes. Vendredi, les représentants des deux avions ont déclaré qu’ils n’avaient pas encore fixé de date pour le vol de retour et qu’ils attendraient plutôt que les tests au sol soient terminés et que toutes les analyses soient effectuées. Les premiers tests de propulseurs, qui seront menés au champ de tir de missiles White Sands au Nouveau-Mexique, devraient commencer dès mardi.
Il a été initialement déclaré que Starliner ne pouvait rester amarré à l’ISS que pendant 45 jours maximum en raison des limitations de ses batteries, mais Stich a déclaré lors de la conférence que ces batteries sont rechargées par la station spatiale, ce qui peut donc être prolongé. « Je veux qu’il soit très clair que Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l’espace », a déclaré Stich. « Notre plan est de continuer à les ramener sur Starliner et de les ramener chez eux au bon moment. »
Starliner fonctionne bien lorsqu’il est amarré, et l’engin pourrait toujours être utilisé comme canot de sauvetage pour ramener les astronautes chez eux si nécessaire en cas d’urgence, ont indiqué les responsables. Mark Nappi, vice-président et responsable du programme d’équipage commercial de Boeing, a réitéré les commentaires de Stich, déclarant : « Nous ne sommes pas coincés sur l’ISS, l’équipage ne court aucun danger et il n’y a pas de risque accru lorsque nous décidons d’amener Suni et Butch. de retour sur Terre. »