La NASA est sur le point de faire s’écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde

Dimorphos est un morceau de roche spatiale si éloigné de la Terre que nous ne savons même pas à quoi il ressemble – et lundi, nous allons le briser avec un vaisseau spatial. Le test de redirection de double astéroïde (DART) se déplacera à plus de 14 000 milles à l’heure lorsqu’il heurtera l’astéroïde, dans ce qui doit être l’une des expériences les plus scientifiques sur les métaux de tous les temps.

DART est un effort de la NASA pour voir s’il peut modifier le mouvement d’un astéroïde dans l’espace. Il s’agit de la première « mission d’essai de défense planétaire » au monde – un test pour voir si nous avons ce qu’il faut pour éviter un grave impact d’astéroïde sur Terre dans le futur. Vous savez, juste au cas où.

Pour être extrêmement clair, ni Dimorphos, ni son plus grand compagnon Didymos, ne représentent une menace pour la Terre. En fait, nous n’avons pas identifié n’importe quel astéroïdes qui constituer une menace immédiate à notre planète. Ces deux-là sont juste bonne pratique de cible. Dimorphos et Didymos sont un système binaire d’astéroïdes, Dimorphos étant un « moonlet » de Didymos. Alors que la minuscule lune orbite autour du plus gros astéroïde, elle passe entre le plus gros astéroïde et la Terre. Cela signifie que les télescopes à la fois sur et hors du monde peuvent surveiller le système et voir relativement rapidement ce qu’un crash fait à la vitesse et à la trajectoire de Dimorphos.

Peu de temps après l’impact, les télescopes de tous les continents de la planète se concentreront sur le système pour voir les conséquences. Hors du monde, le télescope spatial James Webb, Hubble et même le vaisseau spatial Lucy lié à un astéroïde entraîneront également leur regard sur le système d’astéroïdes, attendant de voir ce qui se passe lorsqu’un rocher rencontre un vaisseau spatial dur.

L’impact devrait modifier la vitesse de Dimorphos d’une fraction de pour cent, selon les chercheurs, modifiant le temps qu’il faut pour terminer son orbite de quelques minutes. Cela peut sembler peu, mais pour les scientifiques de la défense planétaire, ces minutes sont monumentales. « Cette démonstration est extrêmement importante pour notre avenir ici sur Terre », a déclaré Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA, lors d’un point de presse avant la mission.

Ce moment de l’histoire est unique, a déclaré Johnson; c’est la première fois que les humains ont à la fois des connaissances sur la menace que représentent les astéroïdes et ont en fait la technologie pour faire quelque chose à ce sujet. Dans le cas où nous détecterions un jour un rocher géant se précipitant vers la planète, avoir un plan ou deux en place pour arrêter ledit rocher est une bonne chose – et avoir quelques entraînements à notre actif pourrait être encore mieux.

« DART démontre ce que nous appelons la technique d’impact cinétique pour changer la vitesse de l’astéroïde dans l’espace et donc changer son orbite », a déclaré Johnson.

Il existe d’autres options dans la boîte à outils de défense planétaire, y compris un ‘tracteur à gravité‘, un vaisseau spatial qui pourrait voler à côté d’un astéroïde, le tirant doucement vers un chemin plus sûr. Il y a aussi la possibilité de tirer un faisceau d’ions sur un astéroïde pendant une longue période, le poussant sur une orbite différente. DART essaie d’abord une méthode plus directe ; s’y écraser à toute vitesse.

Lors de son approche finale, DART conduira lui-même. Il y aura environ 44 personnes dans une salle de contrôle regardant la télémétrie et les données, mais à partir d’environ quatre heures avant l’impact, « le vaisseau spatial doit tout faire », a déclaré Elena Adams, ingénieure des systèmes de mission DART au John Hopkins Applied Physics Laboratory lors d’une conférence de presse. . Il dispose d’un système de navigation intelligent à bord qui le guide vers le système Didymos/Dimorphos. Ce Didymos tacheté plus tôt cet été, mais il ne pourra pas voir Dimorphos, la cible réelle, jusqu’à environ une heure avant l’impact.

Lorsqu’il repèrera Dimorphos, l’astéroïde de 163 mètres de large (530 pieds) n’apparaîtra que sous la forme d’un pixel. Cela suffira pour que le système de navigation commence à se diriger vers le rocher lui-même, au lieu de son astéroïde compagnon. Deux minutes et demie avant l’impact, les systèmes de navigation qui ont amené le vaisseau spatial à ce point s’éteindront, dit Adams. « Nous allons simplement pointer l’appareil photo et prendre les photos les plus étonnantes de cet astéroïde que nous allons voir pour la première fois. »

Ce n’est pas tous les jours que les scientifiques arrivent à faire s’écraser un vaisseau spatial de 250 millions de dollars, comme l’a dit Adams Le bord novembre dernier, avant le lancement de DART. Comme il s’agit d’une expérience unique dans une vie, l’équipe documentera la collision en détail.

En plus des observatoires dans l’espace et sur Terre qui surveilleront, la propre caméra de DART renverra des images jusqu’à la dernière minute, les renvoyant sur Terre afin que les gens puissent regarder la mission atteindre sa conclusion dramatique.

De plus, un petit vaisseau spatial compagnon documentera l’action dans l’espace. Le LICIACube italien (Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids) a été lancé avec DART et s’est séparé du plus gros vaisseau spatial le 11 septembre. Il suit son compagnon et documentera les conséquences de l’expérience, volant par Dimorphos environ trois minutes après l’impact. Il aura également la chance de voir l’autre côté de Dimorphos, que le plus grand vaisseau spatial ne verra jamais.

« Cette mission comporte deux volets. La première partie frappe l’astéroïde, la partie suivante mesure en fait ce qui se passe ensuite », a déclaré Adams. L’équipe s’attend à ce que l’astéroïde coure plus vite après la collision et suivra cela au fil du temps.

« C’est comme si vous faisiez tomber votre montre-bracelet et que vous l’abîmiez. Il ne gardera pas nécessairement le même temps », a déclaré Tom Statler, scientifique du programme DART. « Vous ne le remarquerez peut-être pas tout de suite, mais dans les semaines, les jours et les semaines qui suivront, vous remarquerez que votre montre tourne vite – et nous remarquerons que le système binaire d’astéroïdes tourne vite. » dit Statler.

Alors que Statler et les autres chercheurs ont une bonne idée de ce que force se produire après le crash, l’une des principales raisons de ce test est que nous ne connaître exactement que se passera-t-il lorsque nous nous écraserons sur un astéroïde. Les informations sur la façon dont l’astéroïde réagit à un impact pourraient aider à calibrer les futurs tests et éventuellement informer sur la façon dont nous pourrions nous approcher d’un astéroïde menaçant.

« En tant que scientifique, j’espère pleinement être surpris par les résultats de l’expérience. » dit Statler. « Bien qu’en tant que défenseur planétaire, je ne veux pas être trop surpris. »

La NASA commencera sa couverture de l’impact DART à 18 h HE le lundi 26 septembre. La collision est prévue à 19 h 14 HE. Les gens peuvent se connecter pour une couverture en direct sur Site Internet de la Nasa ou Chaîne Youtubeou suivez Facebook et Twitter.