Helga et Zohar se dirigent vers un voyage autour de la Lune dans le cadre d’une mission importante, mesurant pour la première fois les risques de rayonnement pour les femmes astronautes.
La paire inanimée est constituée de mannequins inspirés du corps d’une femme adulte. Pour le Artémis 1 mission, dans laquelle une capsule Orion sans équipage se rendra sur la Lune et en reviendra, l’un des mannequins sera équipé d’un gilet de radioprotection nouvellement développé. Helga et Zohar, comme on les appelle, ne seront pas seuls, car ils seront rejoints par un troisième mannequin qui recueillera des données sur les accélérations de vol et les vibrations. Artemis 1 devrait décoller plus tard cette année.
Le programme Artemis vise à ramener des humains sur la Lune pour la première fois en plus de 50 ans, mais cette fois, l’agence spatiale s’est engagée à faire atterrir la première femme sur la surface lunaire poussiéreuse. Les femmes semblent être plus à risque de souffrir des effets nocifs des rayonnements spatiaux, de sorte qu’elles ont des niveaux de limites de rayonnement différents de ceux de leurs collègues masculins. Études de l’exposition aux rayonnements pour les hommes et les femmes indiquent un risque plus élevé que les femmes développent un cancer, tandis que d’autres rechercher a constaté que le rayonnement spatial est susceptible d’affecter la santé reproductive des femmes.
Cela dit, il y a eu peu ou pas de recherches sur les différentes mesures de rayonnement pour les deux sexes. Mais maintenant, alors que la NASA se prépare à envoyer des femmes astronautes sur la Lune au plus tôt en 2025, l’agence spatiale cherche des moyens d’atténuer les effets du rayonnement spatial pour ses équipages lors d’un voyage de longue durée.
Les mannequins Helga et Zohar font partie de l’expérience MARE, conçue par le Centre aérospatial allemand (DLR). L’expérience utilisera deux représentations identiques du corps féminin pour étudier l’exposition aux rayonnements tout au long du vol de la mission Artemis 1, qui peut durer jusqu’à six semaines. Artemis 1 préparera le terrain pour Artemis 2, dans lequel une capsule Orion transportant de vrais humains volera vers la Lune et en reviendra (sans atterrir), peut-être dès 2024.
« Nous cherchons à savoir exactement comment les niveaux de rayonnement affectent les femmes astronautes au cours d’un vol complet vers la Lune, et quelles mesures de protection pourraient aider à contrer cela », Thomas Berger, chef du groupe de biophysique du département de radiobiologie de l’Institut de médecine aérospatiale du DLR, a déclaré dans un déclaration.
Voici comment cela fonctionnera. Les mannequins sont fabriqués à partir de matériaux qui imitent les os, les tissus mous et les organes d’une femme adulte, qui seront tous suivis par plus de 10 000 capteurs passifs et 34 détecteurs de rayonnement actifs, selon le DLR. L’un des mannequins, Helga, s’envolera vers la Lune sans protection tandis que l’autre, Zohar, portera un gilet de radioprotection appelé AstroRad (qui a été développé par la société aérospatiale américaine Lockheed Martin et la startup israélienne StemRad).
Alors qu’ils voyagent à bord du vaisseau spatial Orion vers la Lune, Helga et Zohar seront affectés par l’environnement hostile de l’espace. Les mannequins, ayant voyagé au-delà du blindage protecteur de la magnétosphère terrestre, seront exposés à divers types de rayonnement spatial, comme des particules chargées produites par le Soleil ou des particules d’énergie piégées dans l’atmosphère terrestre. Le rayonnement spatial est connu pour altérer les molécules d’ADN, ce qui n’est évidemment pas bon pour la santé humaine. À leur retour sur Terre, les données recueillies à partir des deux mannequins aideront les chercheurs à mieux comprendre le niveau de protection fourni par le gilet AstroRad nouvellement développé.
Les mannequins sont déjà arrivés au Kennedy Space Center de la NASA en Floride, où ils seront attachés au vaisseau spatial Orion environ quatre semaines avant le lancement prévu. La NASA continue de préparer son système de lancement spatial (SLS) pour la mission, qui devrait décoller plus tard cet été.