La NASA a averti que le plan de SpaceX pour 30 000 satellites Starlink supplémentaires pourrait causer des problèmes pour les missions scientifiques, les vols spatiaux habités, le télescope Hubble et les télescopes au sol qui recherchent des astéroïdes susceptibles de frapper la Terre.
La NASA a fait part de ses préoccupations dans une lettre à la Federal Communications Commission lundi. « Avec l’augmentation des propositions de grandes constellations à la FCC, la NASA s’inquiète du potentiel d’augmentation significative de la fréquence des événements de conjonction et des impacts possibles sur les missions scientifiques et de vols spatiaux habités de la NASA », a déclaré l’agence. « Par conséquent, la NASA soumet cette lettre dans le but de fournir une meilleure compréhension des préoccupations de la NASA concernant ses actifs en orbite et d’atténuer davantage le risque de collisions au profit de toutes les personnes impliquées. »
La NASA n’a pas exhorté la FCC à rejeter la demande de SpaceX, mais elle a déclaré qu’elle souhaitait que le déploiement soit « mené avec prudence, d’une manière qui favorise la sécurité des vols spatiaux et la durabilité à long terme de l’environnement spatial ». La NASA a également déclaré que le grand nombre de satellites supplémentaires « nécessitera une coordination et une communication accrues entre les deux parties pour assurer la sécurité continue des actifs de SpaceX et de la NASA ».
Télescope Hubble et relevés d’astéroïdes
Hubble orbite à 535 km et environ « 8% des images composites capturées par le télescope Hubble sont impactées par des satellites capturés lors d’expositions », a déclaré la NASA. « Cette proposition d’amendement de licence Starlink inclut 10 000 satellites dans ou au-dessus de la plage orbitale de Hubble, une situation qui pourrait plus que doubler la fraction d’images Hubble dégradées. » La NASA a également déclaré que « la gravité de la dégradation augmentera ».
La NASA a déclaré qu’elle avait environ 14 missions d’observation de la Terre et que les altitudes prévues par SpaceX pour les 30 000 satellites étaient inférieures à la plupart des véhicules spatiaux utilisés dans ces missions. Cela augmente le « potentiel que les reflets solaires et les réflexions du vaisseau spatial Starlink provoquent des impacts sur les mesures de ces missions ».
Ensuite, la NASA a noté qu’elle « utilise des télescopes au sol à grand champ pour rechercher des astéroïdes qui pourraient potentiellement avoir un impact sur la Terre et causer des dommages » et que ces « télescopes trouvent parfois des traînées de satellites dans leurs images qui pourraient interférer avec ou masquer les détections d’astéroïdes. » Les plans de Starlink pourraient aggraver un peu ce problème, a déclaré la NASA :
Avec l’ajout d’environ 30 000 satellites Starlink comme décrit dans la demande d’amendement Gen2, la NASA estime qu’il y aurait un Starlink dans chaque image de relevé d’astéroïdes prise pour la défense planétaire contre les impacts dangereux d’astéroïdes, diminuant l’efficacité du relevé d’astéroïdes en rendant des parties d’images inutilisables. Cela pourrait avoir un impact direct sur la capacité de la NASA à remplir son mandat du Congrès et pourrait avoir un effet néfaste sur la capacité de notre planète à détecter et éventuellement rediriger un impact potentiellement catastrophique.
Pour faire face à ce risque, la NASA a déclaré qu’elle souhaitait « des informations supplémentaires, notamment: les spécifications des engins spatiaux et des lasers, y compris les dimensions déployées, le plan de communication, l’expansion du segment sol, l’espacement orbital et le calendrier de déploiement. Cela éclairera une analyse approfondie des risques et des impacts sur les missions de la NASA et permettre une stratégie d’atténuation. »
Nous avons déjà écrit sur la façon dont les astronomes ont observé un nombre croissant de traces de satellites Starlink sur les images du télescope et sur un rapport d’astronomes indiquant que l’effet sur le ciel nocturne des satellites Starlink ne peut pas être éliminé.
La NASA voit des problèmes pour les fenêtres de lancement
Les lancements pourraient être affectés par le plan Starlink, a déclaré la NASA. « SpaceX propose environ 20 000 satellites Starlink supplémentaires dans la plage d’altitude de 328 à 360 km, ce qui est en dessous de l’ISS et est une altitude de phase commune pour les véhicules de visite de l’ISS », indique la lettre de la NASA. « Le volume proposé de satellites à manœuvre autonome directement stationnés à des altitudes de phasage communes pourrait entraîner une perte potentielle d’opportunités de lancement/d’entrée ayant un impact sur la science et l’utilisation de l’ISS. »
La NASA a également déclaré qu’elle s’inquiétait « d’une indisponibilité croissante de fenêtres de lancement sûres, en particulier pour les missions nécessitant des fenêtres de lancement instantanées ou courtes, telles que les missions planétaires comme Europa Clipper, qui seraient considérablement affectées en raison d’une opportunité de lancement perdue ». La NASA a recommandé que « SpaceX commande une analyse de la disponibilité de la fenêtre de lancement… pour démontrer que l’augmentation des conflits de lancement ne réduit pas de manière significative l’accès à l’espace. La NASA est particulièrement intéressée par une analyse qui pourrait prédire comment cette expansion affectera les futures missions scientifiques de la NASA, l’équipage commercial , et des opportunités de lancement/d’entrée dans le réapprovisionnement. »
La lettre a été signée par Samantha Fonder, représentante de la NASA auprès du Commercial Space Transportation Interagency Group. Une poignée de sociétés satellites ont également soumis des documents au rôle au plus tard à la date limite du 8 février pour les commentaires. Viasat a demandé à la FCC de rejeter la demande de SpaceX ou de la suspendre, et Dish a demandé à la FCC de rejeter ou de refuser la demande en partie. EchoStar et Hughes ont demandé à la FCC de rejeter ou de suspendre l’examen de la demande SpaceX.
Amazon, qui s’est fréquemment battu avec SpaceX sur les plans Starlink, a demandé que des conditions soient imposées aux lancements. OneWeb a également demandé à la FCC d’imposer des conditions. Les 30 000 satellites en attente d’approbation s’ajoutent aux près de 12 000 pour lesquels SpaceX possède déjà des licences. SpaceX compte à ce jour environ 1 900 satellites Starlink en orbite.