La NASA aura bientôt besoin d’un astronaute à la retraite pour servir de commandant de mission sur tous les vols privés vers la Station spatiale internationale, selon une agence publiée aujourd’hui. La politique – qui n’a pas encore été finalisée – vise à la fois à accroître la sécurité des passagers et à réduire toute pression sur les opérations existantes de l’ISS. L’ancien astronaute fournirait « des conseils expérimentés aux astronautes privés pendant la préparation avant le vol jusqu’à l’exécution de la mission ». la politique de retour du fret et le temps supplémentaire accordé aux astronautes privés pour s’adapter à la microgravité.
Selon l’avis, les nouveaux changements sont le résultat des « leçons apprises » lors du vol Axiom Space d’avril dernier, où les passagers ont payé 55 millions de dollars chacun pour participer à la première mission privée d’astronaute vers l’ISS. Le voyage mouvementé de deux semaines – où les passagers ont également travaillé sur leurs propres recherches – a eu un impact à la fois sur l’équipage de l’ISS et sur l’équipage Axiom eux-mêmes, selon les astronautes après le retour de la mission.
La mission Ax-1 avait en fait un ancien astronaute de la NASA à sa tête – Michael López-Alegría, qui est actuellement l’astronaute en chef d’Axiom. La société envisageait d’équiper de futures missions sans astronaute professionnel à bord, car cela libérerait de l’espace pour un passager supplémentaire (payant) à bord, a déclaré le président d’Axiom, Michael Suffredini, lors d’une conférence de presse plus tôt cette année. La nouvelle politique de la NASA est probablement un effort pour empêcher de telles missions non supervisées.
Les astronautes capables ne sont pas exactement un sou par douzaine. Actuellement, il y a bien plus de 200 astronautes de la NASA, selon le site Web de l’agence – bien qu’il ne soit pas clair combien seraient prêts à commander de futures missions ou à répondre aux exigences médicales. La NASA elle-même est au milieu d’une pénurie d’astronautes – ses 44 astronautes sont les plus petits depuis les années 1970. Un rapport d’agence de janvier a déclaré qu’un manque d’astronautes de la NASA en activité pourrait compliquer les futures missions vers l’ISS et la Lune.
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