NASA/JPL-Caltech
Le plan de 11 milliards de dollars de la NASA visant à ramener robotiquement des échantillons de roches de Mars sur Terre est trop coûteux et prendra trop de temps, a déclaré lundi l’administrateur de l’agence. Les responsables chargent donc les ingénieurs du gouvernement et du secteur privé d’élaborer un meilleur plan.
La décision de l’agence sur la façon d’aller de l’avant avec le programme Mars Sample Return (MSR) fait suite à un examen indépendant de l’année dernière qui a révélé que l’augmentation des coûts et des retards menaçait la viabilité de la mission. Cet effort coûterait probablement entre 8 et 11 milliards de dollars à la NASA, et le lancement serait retardé d’au moins deux ans, jusqu’en 2030, les échantillons revenant sur Terre quelques années plus tard, a conclu le comité d’examen.
Mais ce n’est pas toute l’histoire. Comme toutes les agences fédérales, la NASA est confrontée à de nouvelles restrictions de dépenses imposées par le Fiscal Responsibility Act, un accord budgétaire bipartite conclu l’année dernière entre la Maison Blanche et les républicains du Congrès. Face à ces nouveaux obstacles budgétaires, les responsables de la NASA ont déterminé que le plan de l’agence pour le retour d’échantillons sur Mars ne permettrait pas de ramener les spécimens de la planète rouge sur Terre avant 2040.
L’un des principaux objectifs du rover Perseverance de la NASA, qui parcourt Mars depuis 2021, est de collecter et de cataloguer plus de 30 échantillons de fusée, de sédiments et d’air martiens en vue d’un retour sur Terre par une future mission. Perseverance scelle ces spécimens dans des tubes en titane de la taille d’un cigare et, collectivement, leur masse totalisera environ un demi-kilogramme.
Le retour de spécimens vierges de Mars sur Terre pour analyse dans des laboratoires au sol a été une priorité absolue pour le processus d’enquête décennal de la communauté des sciences planétaires. Mais récupérer ces échantillons s’est avéré beaucoup plus difficile que ne le pensait la NASA.
« En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est inacceptablement trop long », a déclaré lundi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes.
Passer à la vitesse supérieure
La NASA bouleverse donc le programme Mars Sample Return. Le plan préexistant a été mis en place au cours des sept dernières années, grâce aux améliorations apportées par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’institution chargée de gérer l’effort.
L’itération la plus récente de la mission Mars Sample Return implique deux lancements. L’une d’elles aurait lieu en 2030 avec un vaisseau spatial européen qui orbiterait autour de Mars et attendrait la deuxième mission – sous la responsabilité de la NASA – qui quitterait la Terre en 2035 avec un Sample Retrieval Lander (SRL). Le deuxième lancement impliquerait un Mars Ascent Vehicle (MAV), la fusée nécessaire pour lancer des échantillons hors de la planète rouge et dans l’espace.
L’atterrisseur livrerait le MAV à la surface martienne, et le rover Perseverance, déjà sur Mars, livrerait des tubes scellés de spécimens de roche et de sol dans un conteneur pour le voyage de retour sur Terre. Le MAV lancerait ensuite le matériau en orbite autour de Mars, où l’Earth Return Orbiter de construction européenne rencontrerait le conteneur d’échantillons et le récupérerait pour le voyage de retour.
Ces lancements devaient auparavant avoir lieu à deux ans d’intervalle à la fin des années 2020, mais ces dates cibles ne sont plus réalisables avec le plan et le budget actuels, ont déclaré lundi des responsables. Étendre les deux lancements sur une période de cinq ans répartira les dépenses du programme MSR pour qu’elles correspondent au budget prévu de l’agence sans « cannibaliser » les autres projets scientifiques planétaires de la NASA, comme la mission Dragonfly visant à explorer Titan, la lune de Saturne.
Le plan le plus récent dévoilé lundi prévoit également le retrait de deux hélicoptères du Sample Retrieval Lander. Ces hélicoptères, qui auraient pu récupérer des tubes d’échantillons et les livrer à la nacelle qui les ramènerait sur Terre, étaient censés être basés sur l’hélicoptère Ingenuity de la NASA démontré avec succès sur Mars avec le rover Perseverance. Au lieu de cela, le plan mis à jour reposerait entièrement sur Perseverance pour remettre des tubes d’échantillons au Mars Ascent Vehicle.
Il y a également quelques autres changements dans l’architecture MSR de la NASA, notamment le remplacement des panneaux solaires du Sample Retrieval Lander par un générateur d’énergie nucléaire. Cela améliorerait la fiabilité de l’atterrisseur et fournirait de meilleures conditions thermiques au MAV, selon Sandra Connelly, directrice adjointe de la direction des missions scientifiques de la NASA.
Cependant, cette architecture est quasiment morte à l’arrivée.