Trevor Mahlmann
Ces dernières années, la NASA a reconnu que sa grande fusée Space Launch System était inabordable et a cherché à ramener ses coûts à un niveau plus raisonnable. L’estimation la plus récente indique qu’il en coûte 2,2 milliards de dollars pour construire une seule fusée SLS, et cela n’inclut pas les modules complémentaires tels que les systèmes au sol, l’intégration, la charge utile, etc.
D’une manière générale, le plan de réduction des coûts de la NASA consiste à transférer la responsabilité de la production de la fusée à une nouvelle société détenue conjointement par Boeing et Northrop Grumman, qui sont les principaux sous-traitants de la fusée. Cette société, « Deep Space Transport », construirait ensuite les fusées et les vendrait à la NASA. L’agence spatiale a déclaré que ce modèle basé sur les services pourrait réduire le coût de la fusée jusqu’à 50 %.
Cependant, dans un nouveau rapport accablant, l’inspecteur général de la NASA, Paul Martin, affirme que cela n’arrivera pas. Au contraire, écrit Martin, le coût de construction de la fusée est susceptible d’augmenter.
« Notre analyse montre qu’un seul SLS Block 1B coûtera au moins 2,5 milliards de dollars à produire – sans compter les coûts d’ingénierie et d’intégration des systèmes – et l’objectif ambitieux de la NASA de réaliser une économie de 50 pour cent est hautement irréaliste », a écrit Martin dans un audit du les plans de l’agence, qui ont été publiés jeudi.
Des coûts extrêmement élevés
Le principal problème de la fusée SLS ne réside pas dans ses performances (les débuts du véhicule lors de la mission Artemis I fin 2022 ont été pratiquement impeccables), mais plutôt dans son coût extrêmement élevé. Des examens indépendants du véhicule, que le Congrès a demandé à la NASA de construire il y a plus de dix ans, ont révélé qu’il est peu probable que la NASA ait un programme d’exploration durable de l’espace lointain construit autour d’une fusée lourde aussi coûteuse.
En fouillant dans le rapport de Martin, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. La fusée SLS est propulsée par quatre moteurs principaux issus du programme de la navette spatiale. Le coût de ces quatre moteurs est de 582,7 millions de dollars, soit 146 millions de dollars par moteur. Cela signifie qu’un seul moteur de la fusée de la NASA coûte à peu près le même montant que l’agence spatiale a payé pour une mission entière sur la fusée Falcon Heavy : 178 millions de dollars pour le vaisseau spatial Europa Clipper.
Coûts SLS estimés, par unité.
Inspecteur général de la NASA
Sérieusement, arrêtez-vous et réfléchissez-y.
« Compte tenu des coûts énormes de la campagne Artemis, il est crucial que la NASA atteigne une mesure significative de ses objectifs d’accessibilité financière », a écrit Martin dans le nouveau rapport. « Ne pas y parvenir entravera considérablement la durabilité des efforts d’exploration humaine de l’espace lointain de la NASA. »