L’année dernière, la NASA a lancé le vaisseau spatial Lucy conçu pour explorer les astéroïdes troyens piégés près des points de Lagrange de Jupiter. Cependant, un problème est survenu à peine 12 heures après le lancement – l’un des grands panneaux solaires conçus pour générer de l’énergie à partir d’un Soleil de plus en plus éloigné n’avait pas réussi à se déployer et à se verrouiller complètement. Maintenant, la NASA a annoncé qu’une équipe était en mesure de résoudre suffisamment le problème pour que la mission se poursuive, grâce à plusieurs astuces astucieuses.
Quelques heures après la découverte du problème, la NASA a réuni une équipe de réponse aux anomalies composée de membres du Southwest Research Institute, du Goddard Space Flight Center de la NASA et du constructeur du vaisseau spatial, Northrop Grumman.
Comme il n’y a pas de caméra dirigée vers les panneaux solaires, l’équipe a dû trouver un autre moyen de trouver le problème. À cette fin, ils ont déclenché les propulseurs du vaisseau spatial pour mesurer les vibrations anormales et ont créé un modèle détaillé de l’ensemble moteur du réseau pour déterminer la rigidité du réseau. Ils ont finalement compris qu’un cordon conçu pour ouvrir le réseau était probablement accroché à sa bobine.
L’équipe a rapidement mis au point deux solutions potentielles. L’une consistait simplement à utiliser le réseau tel qu’il était, car il produisait toujours 90 % de la puissance attendue. L’autre consistait à tenter de tirer plus fort sur la longe en utilisant le moteur de déploiement de secours ainsi que le moteur principal, lui permettant, espérons-le, de s’enrouler davantage et d’engager le mécanisme de verrouillage.
Les deux moteurs n’ont jamais été conçus pour fonctionner en même temps, alors l’équipe l’a modélisé pour tester les résultats possibles et les effets d’entraînement potentiels. Après des mois de simulations, ils ont décidé de procéder à l’option à deux moteurs. Ils ont fait fonctionner simultanément sept fois les moteurs de déploiement solaire principal et de secours et ont réussi à ouvrir et à tendre davantage le réseau.
Malheureusement, il ne s’est pas suffisamment rapproché pour se verrouiller, mais il est maintenant « sous beaucoup plus de tension, ce qui le rend suffisamment stable pour que le vaisseau spatial fonctionne comme nécessaire pour les opérations de la mission », a déclaré la NASA. Il est maintenant « prêt et capable » de respecter sa prochaine échéance, recevant un coup de pouce de la gravité terrestre en octobre 2022. Il devrait arriver à sa première cible d’astéroïdes en 2025.
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