La campagne de test du système de lancement spatial super gros et super cher de la NASA est maintenant terminée, a déclaré l’agence vendredi. Tout ce qui reste maintenant à la fusée est de lancer la mission de démonstration Artemis I sur la lune, la première d’une longue série de missions prévues pour finalement ramener les humains sur la surface lunaire d’ici le milieu de la décennie. Le lancement pourrait avoir lieu dès la fin août, ont déclaré des responsables de la NASA.
L’agence ramènera la fusée de 322 pieds de haut et le vaisseau spatial Orion au bâtiment d’assemblage de véhicules, un hangar d’assemblage au centre spatial Kennedy de la NASA, le 1er ou le 2 juillet, où les deux seront préparés pour le lancement. À partir de là, l’agence disposera d’environ six à huit semaines de travail avant ce qui devrait être le déploiement final, a déclaré vendredi John Blevins, ingénieur en chef du programme Space Launch System. Une fois que SLS sera de retour sur la rampe de lancement, les responsables passeront environ 10 à 14 jours à se préparer au décollage, a ajouté Cliff Lanham, responsable principal des opérations des véhicules pour les systèmes d’exploration au sol.
La NASA a déclaré la « répétition en tenue humide » (WDR), comme on appelle la série de tests, terminée malgré un problème de fuite d’hydrogène qui a amené les contrôleurs de lancement à arrêter le compte à rebours à T-29 secondes (les responsables visaient à décompter jusqu’à T-9,34 secondes , juste avant l’allumage du moteur).
La fuite a été détectée dans la conduite de purge d’hydrogène pendant le processus de chargement du propulseur, lorsque des centaines de milliers de gallons d’oxygène liquide cryogénique et d’hydrogène liquide ont été chargés dans les réservoirs. Mais malgré les problèmes de fuite, l’agence a pu charger les réservoirs des deux étages de fusée avec du propulseur, puis les vider – des pièces de test majeures que l’agence n’avait pas encore mises en place.
Liste de vérification des tests SLS. Crédits image : Nasa (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Bien que les responsables n’aient pas donné de date de lancement exacte, Tom Whitmeyer, administrateur associé adjoint pour le développement des systèmes d’exploration communs, a déclaré que les choses s’annonçaient bien pour la fin du mois d’août.
« Nous pensons que passer la robe mouillée a été une étape importante pour nous », a-t-il déclaré. « Cela nous donne une certaine confiance que nous sommes toujours sur la bonne voie. »
Le lancement inaugural de SLS cette année prendrait 12 ans. Il a été initialement envisagé par le Congrès et la NASA en remplacement de la navette spatiale. Il est maintenant désigné comme le système de lancement qui ramènera éventuellement les humains sur la lune – ce n’est pas un petit honneur, tout bien considéré.