NASA/Erika Blumenfeld et Joseph Aebersold
JOHNSON SPACE CENTER, Texas — Alors qu’ils dévoilaient mercredi les premiers échantillons récupérés d’un astéroïde, les scientifiques étaient étourdis par la perspective de ce que ces matériaux nous diraient sur l’origine de notre planète et peut-être même sur nous-mêmes.
Après sept ans dans l’espace, un petit vaisseau spatial transportant des échantillons de l’astéroïde Bennu a atterri dans le désert de l’Utah fin septembre. Après des procédures soigneusement chorégraphiées pour empêcher la contamination de la poussière et des roches d’astéroïdes par la vie sur Terre, les échantillons ont été transférés dans une salle blanche du Johnson Space Center à Houston il y a deux semaines. Depuis lors, les scientifiques ont examiné une partie des matériaux collectés à l’extérieur du conteneur principal pour glaner quelques premières informations. Ils ont révélé certaines de leurs premières données lors d’un événement au centre mercredi.
« Mon Dieu, avons-nous vraiment réussi », a déclaré Dante Lauretta, un scientifique de l’Université de l’Arizona qui est le chercheur principal de la mission OSIRIS-REx.
Les scientifiques n’ont même pas encore ouvert le conteneur principal, un processus qui se déroulera dans les semaines à venir alors que le catalogage de tout ce matériel commencera. Avant le lancement de cette mission, les scientifiques affirmaient que la récupération de 60 grammes de matière serait considérée comme un succès. Alors que les efforts visant à déterminer la masse globale sont en cours, Lauretta a déclaré que les premières estimations indiquent que la mission de capture d’astéroïdes a collecté environ 250 grammes de cailloux et de poussière à la surface de Bennu.
Une fois le matériel catalogué, il sera prêté en petites quantités à 230 scientifiques répartis dans 35 pays et membres du Origines, Interprétation Spectrale, Identification des Ressources et Sécurité-Regolith Explorer, ou équipe de mission OSIRIS-Rex.
Creuser nos origines
Alors, quel est l’intérêt de récupérer des échantillons vierges de la surface d’un astéroïde ? Le problème est que Bennu, un astéroïde sur une orbite proche de la Terre d’environ un demi-kilomètre de diamètre, est considéré comme une capsule temporelle pour les types de roches et de produits chimiques qui existaient lorsque les planètes se sont formées dans notre système solaire. Il y a 4 milliards d’années. En étudiant Bennu, les scientifiques reviennent sur cette époque primordiale où la Terre a commencé à passer d’un monde extrêmement chaud avec un environnement de surface infernal à quelque chose qui ressemble davantage à une boule de boue.
Pousser ces cailloux et ces roches avec un équipement sophistiqué ici sur Terre pourrait permettre à Lauretta et aux autres scientifiques de répondre à des questions sur la formation de planètes telluriques comme la Terre et Mars et éventuellement de savoir si les astéroïdes ont semé sur la Terre les éléments constitutifs de la vie.
Dans une analyse préliminaire d’une partie de la poussière, Lauretta a déclaré que les scientifiques ont décroché le jackpot avec un échantillon contenant près de 5 % de carbone en masse et contenant une abondance d’eau sous forme de minéraux argileux hydratés. Il est tout à fait plausible que de tels astéroïdes aient fourni la grande majorité de l’eau que l’on trouve aujourd’hui dans les océans, les lacs et les rivières de la Terre il y a des milliards d’années.
Robert Markowitz/NASA
En rassemblant des indices provenant de la poussière d’astéroïde (à la fois son eau et ses molécules organiques), les scientifiques pensent qu’ils pourraient mieux comprendre comment la Terre est passée d’une boule de boue inhabitée au monde regorgeant de vie d’aujourd’hui.
« C’est un matériel incroyable », a déclaré Daniel Glavin, co-enquêteur de la mission. « Il est chargé de matières organiques. Si nous recherchons des molécules organiques biologiquement essentielles, nous avons choisi le bon astéroïde et nous avons ramené le bon échantillon. C’est le rêve de tout astrobiologiste. »