La NASA a démontré la transmission réussie d’une vidéo haute définition à partir d’une sonde située à plus de 30 millions de kilomètres dans l’espace. Au lieu d’utiliser la méthode traditionnelle des ondes radio, le système embarqué sur la sonde astéroïde Psyché utilise un puissant faisceau laser proche infrarouge. Plutôt que de nous montrer la splendeur troublante du vide, les ingénieurs ont choisi un extrait de 15 secondes de Taters : un chat orange poursuivant un point laser rouge autour d’un canapé.
Non, je n’ai pas inventé ça. Notre équipe de bureau a repéré la nouvelle sur CNN et après avoir parcouru toutes les pages de la NASA sur le vaisseau Psyché et les détails de sa mission, je peux confirmer que tout est vrai à 100 % : Taters est désormais une légende spatiale.
Les sondes spatiales renvoient régulièrement des données vers la Terre, fournissant des informations sur l’état de l’engin et les résultats de toute expérience spécifique en cours. Normalement, tout cela se fait via un faisceau d’ondes radio, car cela ne nécessite pas une énorme quantité d’énergie et la transmission est beaucoup moins susceptible de souffrir d’interférences.
Cependant, les faisceaux radio sont quelque peu limités quant à la quantité de données pouvant être transmises chaque seconde. Les dernières missions utilisent toutes les astuces et algorithmes possibles pour maximiser la quantité de données pouvant être transportées dans le signal, mais cela a des limites. Pour vraiment augmenter le taux de transmission, vous devez utiliser un signal de fréquence plus élevée.
C’est pourquoi le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a conçu pour la sonde d’astéroïde Psyché un système laser proche infrarouge de 75 W, capable d’envoyer et de recevoir des données à des vitesses de transmission allant jusqu’à 267 Mbps. C’est nettement plus élevé que les systèmes radio, qui, même à leur vitesse la plus élevée, restent 10 fois plus lents que les lasers.
Mais le plus cool dans tout cela, c’est que la NASA a testé sa capacité à transmettre des vidéos haute définition en diffusant un court extrait d’un chat appelé Taters, occupé à poursuivre un point laser rouge au-dessus d’un canapé. Pourquoi ce n’était pas une plus grande nouvelle me dépasse. Permettez-moi de le répéter : l’espace. Chat. Lasers. Qu’est-ce qu’il n’y a pas à aimer ici ?
Bien sûr, la vidéo contient toutes sortes d’informations supplémentaires, telles que la trajectoire orbitale de l’engin et le télescope qui a reçu le signal laser, mais je ne me souciais que de Taters. Heureusement, la vidéo m’a parlé de la fréquence cardiaque de Taters et tout allait bien là-bas.
Bien sûr, le chat n’est pas réellement à bord de l’engin : la vidéo a été chargée dans les banques de mémoire de la sonde avant le lancement.
La démonstration technologique est vraiment cool, car elle signifie que les futures missions vers les planètes pourront renvoyer encore plus de données et beaucoup plus rapidement que jamais. J’espère que la NASA honorera la contribution de Taters à l’exploration de l’espace ; peut-être une petite plaque comme celles du vaisseau spatial Voyager, dont l’une est actuellement en train d’être diffusée.
Ou peut-être que toutes les sondes spatiales dotées de systèmes de transmission laser emporteront avec elles le clip Taters et que les générations des décennies à venir pourront également profiter des brèves pitreries de la boule de fuzz orange.