La NASA a demandé à un groupe d’experts externes d’examiner l’enquête de l’agence sur la perte inattendue de matériaux provenant du bouclier thermique du vaisseau spatial Orion lors d’un vol d’essai en 2022.
Des morceaux de matériau carbonisé se sont fissurés et ébréchés du bouclier thermique d’Orion lors de la rentrée à la fin de la mission Artemis I sans pilote de 25 jours en décembre 2022. Les ingénieurs inspectant la capsule après le vol ont trouvé plus de 100 endroits où les contraintes de la rentrée ont enlevé des morceaux. du bouclier thermique alors que les températures atteignaient 5 000° Fahrenheit.
Il s’agit de la découverte la plus importante de l’Artemis I, un vol d’essai non piloté qui a permis à la capsule Orion de faire le tour de la Lune pour la première fois. La prochaine mission du programme Artemis de la NASA, Artemis II, devrait être lancée à la fin de l’année prochaine pour un vol d’essai visant à envoyer quatre astronautes sur la face cachée de la Lune.
Une autre paire d’yeux
Le bouclier thermique, constitué d’un matériau appelé Avcoat, est fixé à la base du vaisseau spatial Orion en 186 blocs. Avcoat est conçu pour procéder à une ablation ou à une érosion contrôlée lors de la rentrée. Au lieu de cela, des fragments sont tombés du bouclier thermique, laissant des cavités ressemblant à des nids-de-poule.
Les enquêteurs recherchent toujours la cause profonde du problème du bouclier thermique. Depuis la mission Artemis I, les ingénieurs ont mené des tests à petite échelle du bouclier thermique Orion dans des souffleries et des installations de jet d’arc à haute température. La NASA a recréé le phénomène observé sur Artemis I lors de ces tests au sol, selon Rachel Kraft, porte-parole de l’agence.
« L’équipe synthétise actuellement les résultats d’une variété de tests et d’analyses qui éclairent la principale théorie sur la cause des problèmes », a déclaré Rachel Kraft, porte-parole de la NASA.
La semaine dernière, près d’un an et demi après le vol Artemis I, le public a eu un premier aperçu de l’état du bouclier thermique d’Orion avec des photos post-vol publiées dans un rapport de l’inspecteur général de la NASA. Les caméras à bord de la capsule Orion ont également enregistré des morceaux du bouclier thermique se brisant du vaisseau spatial lors de la rentrée.
L’inspecteur général de la NASA a déclaré que le problème de perte de charbon « crée un risque que le bouclier thermique ne protège pas suffisamment les systèmes et l’équipage de la capsule de la chaleur extrême de la rentrée lors des futures missions ».
« Ces photos, nous les avons vues depuis qu’elles ont été prises, mais plus important encore… nous les avons vues », a déclaré Victor Glover, pilote de la mission Artemis II, dans une récente interview à l’Ars. « Plus que n’importe quelle photo ou reportage, j’ai vu ce bouclier thermique, et cela a vraiment montré à quel point j’étais intéressé par les détails. »