Les responsables spatiaux américains n’aiment pas parler des dangers que représentent les astronautes volant sur la Station spatiale internationale vieillissante, dont des éléments ont maintenant plus d’un quart de siècle.
Cependant, un nouveau rapport confirme que les responsables de la NASA responsables de l’exploitation de la station spatiale sont sérieusement préoccupés par une petite partie russe de la station, essentiellement un tunnel qui relie un module plus grand à un port d’amarrage, qui fuit.
Les responsables russes et américains savaient que ce petit module PrK, situé entre un sas du vaisseau spatial Progress et le Zvezda module, fuit depuis septembre 2019. Un nouveau rapport, publié jeudi par l’inspecteur général de la NASA, fournit des détails non publiés auparavant par l’agence spatiale qui soulignent la gravité du problème.
Nouveaux détails sur la fuite
Par exemple, en février de cette année, la NASA a identifié une augmentation du taux de fuite de moins de 1 livre d’atmosphère par jour à 2,4 livres par jour, et en avril, ce taux est passé à 3,7 livres par jour. Malgré des années d’enquête, ni les responsables russes ni américains n’ont identifié la cause sous-jacente de la fuite.
« Bien que la cause profonde de la fuite reste inconnue, les deux agences se sont concentrées sur les soudures internes et externes », indique le rapport, signé par l’inspecteur général adjoint George A. Scott.
Le plan pour atténuer le risque est de garder la trappe sur le Zvezda module menant au tunnel PrK fermé. À terme, si la fuite s’aggrave encore, cette trappe pourrait devoir être fermée définitivement, réduisant ainsi de quatre à trois le nombre de ports d’amarrage russes sur la station spatiale.
Publiquement, la NASA a cherché à minimiser les inquiétudes concernant le problème de fissuration, car à ce jour, il reste confiné au tunnel PrK et ne s’est pas propagé à d’autres parties de la station. Néanmoins, Ars a rapporté en juin que le problème du craquage avait atteint le plus haut niveau de préoccupation sur la « matrice des risques » 5×5 de l’agence spatiale pour classer la probabilité et les conséquences des risques pour les activités de vols spatiaux. Les fuites russes sont désormais classées dans la catégorie « 5 », à la fois en termes de forte probabilité et de conséquences élevées.
À l’époque, la NASA n’avait pas voulu commenter ni confirmer les préoccupations de l’agence spatiale concernant l’évaluation de la matrice de risque. Cependant, le nouveau rapport confirme les inquiétudes de l’agence.
« En mai et juin 2024, les responsables du programme ISS et de Roscosmos se sont rencontrés pour discuter des préoccupations accrues concernant l’augmentation du taux de fuite », indique le rapport de l’inspecteur général. « Le programme ISS a par la suite élevé le risque de fuite du tunnel de transfert du module de service au niveau de risque le plus élevé dans son système de gestion des risques. Selon la NASA, Roscosmos est convaincu qu’il sera en mesure de surveiller et de fermer la trappe du module de service avant la fuite. Le taux de fuite atteint un niveau intenable. Cependant, la NASA et Roscosmos ne sont pas parvenus à un accord sur le point auquel le taux de fuite devient intenable.
Un avenir incertain en orbite terrestre basse
Le rapport intervient alors que la NASA réfléchit à l’avenir de la station spatiale. L’agence spatiale américaine et la Russie ont conclu un accord pour continuer à faire voler la station jusqu’en 2028, et la NASA aimerait prolonger ses opérations jusqu’en 2030. La NASA avait prévu qu’elle accepterait cette prolongation il y a plus d’un an, mais pour l’instant aucun accord n’a été conclu. été finalisée.
Une fois que la station aura atteint la fin de sa durée de vie, la NASA a l’intention de transférer ses activités en orbite terrestre basse vers des stations spatiales privées et a financé les premiers travaux de développement par Axiom Space, Northrop Grumman, Blue Origin et Voyager Space. Northrop a depuis abandonné la concurrence, estimant que ce ne serait pas une entreprise rentable. Il existe une incertitude générale quant à savoir si l’un des exploitants de stations spatiales privées sera prêt en 2030.
L’autre option potentielle de la NASA consiste à prolonger la durée de vie de la station spatiale au-delà de 2030, mais cela nécessiterait beaucoup de travail pour garantir la viabilité de la structure de la station spatiale et un autre accord de prolongation avec la Russie. Le partenariat américain avec ce pays a été gravement mis à rude épreuve par l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« L’extension de l’ISS au-delà de 2030 nécessitera un financement important pour exploiter et entretenir la station, l’acceptation des risques accrus liés à ses composants et à ses structures vieillissantes, ainsi que l’assurance d’un soutien continu de la part des partenaires internationaux de la NASA », indique le nouveau rapport. « La probabilité que la NASA continue à faire face à un budget stable ou réduit, à l’inflation et à des problèmes de chaîne d’approvisionnement complique encore davantage les choses. »