Cette illustration montre à quoi pourraient ressembler les exoplanètes.
NASA/JPL-Caltech
Collectez les tous. Le JPL de la NASA a annoncé lundi une étape cosmique avec la découverte confirmée de plus de 5 000 exoplanètes. Un nouveau lot de 65 planètes situées en dehors de notre système solaire a rejoint les archives d’exoplanètes de la NASA, déclenchant une ambiance de fête.
« Ce n’est pas qu’un chiffre », a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique d’Exoplanet Archive, dans un communiqué. « Chacun d’entre eux est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis enthousiasmé par chacun parce que nous ne savons rien d’eux. »
Les premières exoplanètes ont été confirmées au début des années 1990, ce qui signifie que nous avons établi un rythme de découverte impressionnant. La NASA a annoncé que le nombre de planètes avait atteint 4 000 en juin 2019 et qu’il a fallu moins de trois ans pour ajouter un autre millier à ce transport.
Nous pouvons remercier le travail inlassable des chercheurs et les données recueillies par des missions comme le désormais retraité Télescope spatial Kepler et le fonctionnement actuel Satellite d’étude d’exoplanètes en transit (TESS) pour trouver toutes ces planètes lointaines.
Les scientifiques ne recherchent pas seulement des exoplanètes pour le plaisir (bien que ce soit amusant). Ils recherchent également des signes que certaines planètes pourraient être habitables. Le récemment lancé Télescope spatial James Webb devrait nous en dire beaucoup plus sur les exoplanètes et leurs atmosphères.
« Selon moi, il est inévitable que nous trouvions une forme de vie quelque part – très probablement d’une sorte primitive », a déclaré l’astronome Alexander Wolszczan, auteur principal de l’étude révolutionnaire sur les premières exoplanètes confirmées d’il y a trois décennies.
Nous n’avons pas encore définitivement trouvé de clone terrestre, mais les exoplanètes repérées jusqu’à présent vont des mondes rocheux comme le nôtre aux géantes gazeuses géantes plus grandes que Jupiter. Bien que 5 000 soit un nombre impressionnant, ce n’est qu’une infime partie de ce qui existe. La NASA a déclaré: « Nous savons ceci: notre galaxie contient probablement des centaines de milliards de telles planètes. »