Trevor Mahlman
La NASA a tenté à trois reprises en avril de terminer un test de ravitaillement critique de sa grande fusée Space Launch System. Et trois fois, en raison d’environ une demi-douzaine de problèmes techniques, l’agence spatiale a échoué.
Et donc la NASA a pris la décision difficile de ramener la grande fusée dans le bâtiment d’assemblage des véhicules pour les réparations, ajoutant quelques mois de retard à un programme qui avait déjà des années de retard. Une fois ce travail terminé début juin, la NASA a ramené la fusée SLS et le vaisseau spatial Orion sur la rampe de lancement pour un quatrième essai.
La décision douloureuse s’est avérée être la bonne. Au cours de plus de 14 heures lundi, la NASA a largement réussi à terminer ce test de ravitaillement en chargeant des centaines de milliers de gallons d’oxygène liquide et d’hydrogène dans les premier et deuxième étages de la fusée SLS.
« Ce fut une longue journée pour l’équipe, mais je pense que ce fut une journée très réussie pour l’équipe », a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis.
Elle et d’autres responsables de la NASA ont rejoint une conférence téléphonique avec des journalistes mardi pour discuter des résultats du quatrième test de « répétition en tenue humide », qui vise à résoudre les problèmes de compte à rebours de la fusée jusqu’au décollage avant le jour du lancement. Dans cette mesure, le test semblait largement fonctionner. La NASA est arrivée à moins de T-29 secondes du décollage pendant le test, près de son objectif prévu de T-9,3 secondes, avant de terminer le test juste avant d’allumer les quatre moteurs principaux de la fusée.
Au cours de la téléconférence, les responsables de la NASA ont refusé de répondre à des questions précises sur la nécessité d’un cinquième test – pour ramener le compte à T-9,3 secondes – ou sur le moment où la fusée pourrait être prête pour son premier lancement. Invoquant le désir d’examiner davantage de données, les responsables ont déclaré qu’ils s’attendaient à fournir ces informations dans quelques jours. D’après leurs commentaires, cependant, il semblait que les officiels s’appuyaient contre un cinquième test.
Une poignée de problèmes techniques sont survenus lors du test de lundi, dont le plus important était une fuite d’hydrogène dans une déconnexion rapide au bas de la tour de lancement mobile qui supporte la fusée SLS pendant le ravitaillement. Cette ligne d’hydrogène de 4 pouces est l’une des nombreuses qui sont libérées de la fusée juste avant le décollage et sont connectées au mât de service de queue de la tour.
La NASA n’a pas été en mesure de résoudre le problème avec un joint qui fuit au cours de la dernière partie du test de lundi, elle a donc plutôt choisi de masquer la fuite du séquenceur de lancement au sol, l’ordinateur au sol qui contrôle la majorité du compte à rebours. Cela ne posait aucun risque pour la fusée pendant le test, mais devait être corrigé avant un lancement réel.
Avec ce peu de masquage, l’équipe de lancement de la NASA a pu passer de T-10 minutes à T-29 secondes et démontrer la capacité non seulement de remplir la fusée SLS, mais aussi de garder ses réservoirs de carburant remplis. Lorsque le séquenceur de lancement au sol a été transféré à l’ordinateur de bord de la fusée pour la dernière partie du compte à rebours, l’ordinateur de vol a automatiquement mis fin au décompte.
Les responsables de la NASA ont aimé ce qu’ils ont vu. « C’est la première fois que nous nous trouvons dans un environnement entièrement cryogénique à la fois à l’étage central et à l’étage supérieur », a déclaré Blackwell-Thompson. « Le comptage terminal est une période très dynamique. Je m’attendais à ce que nous ayons besoin de parler d’une ou deux choses dans le comptage terminal, mais cela s’est déroulé de manière extrêmement fluide. Il n’y avait rien à dire. »
Ce test de ravitaillement est le dernier obstacle majeur entre la fusée SLS et une tentative de lancement plus tard cette année. Il reste encore du travail à faire et l’agence doit décider si un autre test de tenue humide est nécessaire. Mais Mike Sarafin, le responsable de la mission Artemis I, a déclaré qu’il pensait qu’à ce jour, la NASA avait atteint environ 90% des objectifs de test.
En plus de réparer le joint d’hydrogène qui fuit, la NASA doit encore faire rouler la fusée jusqu’au bâtiment d’assemblage du véhicule pour installer et armer le système de terminaison de vol. Ces travaux empêchent vraisemblablement une tentative de lancement avant fin septembre au plus tôt.