L’exploration de Mars a toujours été du ressort exclusif des agences spatiales nationales, mais la NASA tente de changer cela, en attribuant une douzaine de tâches de recherche à des entreprises privées en prélude à un soutien commercial pour les futures missions sur la planète rouge.
C’est la deuxième fois en un mois que l’agence manifeste son désir de soutien commercial aux missions sur Mars, après avoir plus ou moins abandonné la mission originale Mars Sample Return au profit d’une alternative à déterminer, probablement par des sociétés spatiales privées.
Au total, neuf entreprises ont été sélectionnées pour réaliser 12 « études conceptuelles » sur la manière dont elles pourraient fournir des services liés à Mars, de la livraison de charges utiles à l’imagerie planétaire en passant par les relais de communication. Bien que chaque subvention soit relativement modeste – entre 200 000 et 300 000 dollars – ces études constituent une première étape importante pour la NASA afin de mieux comprendre les coûts, les risques et la faisabilité des technologies commerciales.
Les sociétés sélectionnées sont Lockheed Martin, Impulse Space et Firefly Aerospace pour les services de livraison et d’hébergement de petites charges utiles ; United Launch Alliance, Blue Origin et Astrobotic pour les services de livraison et d’hébergement de charges utiles importantes ; Services d’imagerie de surface Albedo, Redwire Space et Astrobotic pour Mars ; et SpaceX, Lockheed Martin et Blue Origin pour les séries de relais de nouvelle génération.
Presque toutes les propositions sélectionnées adapteraient des projets existants axés sur la Lune et la Terre, a indiqué la NASA dans un communiqué. Les études, d’une durée de 12 semaines, se termineront en août et rien ne garantit qu’elles déboucheront sur de futures demandes de propositions ou de contrats. Cela dit, il est également peu probable que de futurs contrats apparaissent sans qu’une étude n’ait été réalisée au préalable par une entreprise en lice pour l’obtenir.
Les sociétés proviennent d’un appel d’offres lancé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA plus tôt cette année. Selon cette sollicitation, l’idée est de développer un nouveau paradigme pour l’exploration de Mars, un paradigme qui propose « des missions plus fréquentes et moins coûteuses » via des partenariats entre le gouvernement et l’industrie.
Le plan est similaire au programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de l’agence, qui accorde d’importants contrats à des entreprises privées pour livrer des charges utiles sur la Lune. Et comme CLPS, qui a aidé à financer le premier atterrisseur lunaire privé à succès (entre autres), ces dernières récompenses montrent également que l’agence est de plus en plus à l’aise de travailler avec des startups plus petites et plus précoces travaillant sur des technologies non éprouvées.