La NASA a finalisé un accord avec SpaceX pour acheter cinq autres missions de transport d’astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, renforçant ainsi la position de la société spatiale en tant que principal fournisseur de services pour l’agence spatiale.
Le nouveau contrat – pour les missions Crew-10, Crew-11, Crew-12, Crew-13 et Crew-14 – est évalué à 1,4 milliard de dollars. Il porte la valeur totale du contrat pour les 14 missions de transport, qui font partie du programme Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), à 4,9 milliards de dollars. Les fonds comprennent l’utilisation de la capsule Crew Dragon de SpaceX pour transporter jusqu’à quatre astronautes, la fusée Falcon 9 pour le lancement et toutes les autres opérations de retour et de récupération. La NASA a annoncé son intention de commander les missions supplémentaires en juin.
Le programme CCtCap est placé sous l’égide du Commercial Crew Program de l’agence, une série de partenariats public-privé conçus pour développer les capacités de lancement nationales. La NASA a délivré le contrat initial de 2,6 milliards de dollars à SpaceX en 2014. L’agence spatiale a également attribué un contrat CCtCap à Boeing pour un maximum de 4,2 milliards de dollars, pour six vols utilisant sa capsule Starliner, bien que cette capsule ait été en proie à des problèmes techniques et n’a pas encore terminé une mission en équipage réussie. À la fin de la semaine dernière, Boeing et la NASA ont déclaré qu’ils visaient début 2023 pour le premier vol Starliner en équipage.
Le but ultime est d’utiliser à la fois Crew Dragon et Starliner pour les services de transport des astronautes. Avant CCtCap, la NASA utilisait la capsule russe Soyouz pour les services de transport d’astronautes. Un rapport de 2019 du Bureau de l’inspecteur général de la NASA a révélé que l’agence spatiale dépensait en moyenne 79,7 millions de dollars par siège après 2017.
La NASA a déclaré dans un avis publié en juin qu’elle recherchait des vols supplémentaires en raison, en partie, « des défis techniques et de calendrier rencontrés par Boeing » et des « projections de la NASA sur la date à laquelle des systèmes de transport d’équipage alternatifs seront disponibles ».
L’agence spatiale a ensuite souligné l’importance d’avoir des capacités de transport d’astronautes redondantes pour s’assurer que l’équipage de l’ISS est continuellement équipé jusqu’à la fin de la vie de la station en 2030.
L’agence spatiale a également prolongé le contrat CCtCap de SpaceX en février.