La NASA a choisi une équipe dirigée par Blue Origin pour développer un deuxième système d’atterrissage lunaire pour le programme Artemis, alors que l’agence cherche à concurrencer SpaceX et à soutenir l’exploration à long terme de la lune.
L’équipe gagnante comprend Lockheed Martin, drapier, Boeing, Astrobotique et Abeille Rl’obotique. Le contrat est évalué à 3,4 milliards de dollars, mais le vice-président de Blue Origin, John Couluris, a déclaré que la société prévoyait de contribuer « bien au nord » de ce chiffre, ce qui signifie que l’ensemble de l’effort coûtera probablement au moins 7 milliards de dollars. L’équipe a battu une autre proposition de Dynetics pour ce prix, qui s’appelle Sustaining Lunar Development (SLD).
Le prix SLD comprend un atterrissage de démonstration sans équipage et un atterrissage de démonstration avec équipage. La NASA vise à utiliser ce véhicule et Starship pour transporter des astronautes entre la surface lunaire et une station spatiale en cours de développement qu’elle appelle « Gateway » afin de permettre une présence humaine permanente sur la lune.
Dans le cadre de ce prix, l’équipe dirigée par Blue Origin développera le système d’atterrissage de la mission Artemis V, dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt en septembre 2029. Les deux missions de SpaceX sont prévues pour Artemis III et Artemis IV.
Blue Origin a déclaré qu’il développerait un atterrisseur de 52 pieds de haut appelé Blue Moon et l’atterrirait sur le pôle sud lunaire. Blue Moon est dimensionné pour tenir à l’intérieur de la charge utile défaillante de la fusée New Glenn en cours de développement de Blue. L’équipe dirigée par Blue prévoit de tenter une mission sans équipage un an avant qu’elle ne prenne des astronautes. Une autre version de l’atterrisseur est également en cours de conception pour transporter jusqu’à 30 tonnes métriques de masse de cargaison sur la surface lunaire.
Selon des responsables de Blue Origin lors d’une conférence de presse vendredi, Lockheed Martin construira un vaisseau spatial « transporteur cislunaire » pour le ravitaillement de l’atterrisseur ; Draper développera les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle, ainsi que la formation et la simulation ; Astrobotic travaillera sur l’hébergement du fret; Boeing concevra les systèmes d’amarrage; et Honeybee Robots gérera les capacités de déchargement de la cargaison.
La NASA a sélectionné SpaceX pour développer un système d’atterrissage humain Starship en avril 2021 à un prix d’environ 2,9 milliards de dollars. Il était remarquable à l’époque que l’agence n’ait sélectionné qu’un seul fournisseur pour cette tâche – si remarquable, en fait, que les concurrents Blue Origin et Dynetics ont déposé des protestations auprès d’un important organisme de surveillance du gouvernement au sujet de la décision. Ces protestations ont été rejetées. Blue Origin a ensuite intenté une action en justice contre la NASA devant un tribunal fédéral pour cette décision, bien que la Cour fédérale des réclamations des États-Unis ait finalement statué en faveur de l’agence.
Cependant, la pression exercée sur l’agence pour sélectionner un deuxième fournisseur s’est accrue à partir d’autres sources – notamment le Congrès – et en mars dernier, la NASA a annoncé qu’elle ouvrirait un concours pour un deuxième système d’atterrissage. Pour cette raison, SpaceX n’était pas éligible pour concourir pour ce contrat. Cependant, lui et cette équipe seront éligibles pour concourir pour les futures missions en équipage sur la lune au-delà d’Artemis V.
Le programme Artemis de la NASA est incroyablement ambitieux. L’agence souhaite maintenir une cadence d’environ une mission par mois, les astronautes restant sur la Lune jusqu’à trente jours d’affilée. La NASA a achevé la première mission Artemis – Artemis I, qui a été lancée à la fin de l’année dernière – et vise à lancer la suite Artemis II fin 2024. Pour cette mission, quatre astronautes orbiteront autour de la lune mais ne se poseront pas à la surface. Cet honneur est réservé à Artemis III, dont le lancement est actuellement prévu en 2025.
« Un deuxième atterrisseur et un atterrisseur différent supplémentaire nous aideront à nous assurer que nous disposons du matériel nécessaire pour une série de missions visant à mener à bien le développement scientifique et technologique à la surface de la lune », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Peu de temps après l’annonce de la nouvelle, Bezos a tweeté qu’il était « honoré de faire ce voyage » avec l’agence spatiale.
Honoré de faire ce voyage avec @NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune – cette fois pour rester. Ensemble, nous résoudrons le problème d’ébullition et ferons du LOX-LH2 une combinaison propulsive stockable, faisant progresser l’état de l’art pour toutes les missions dans l’espace lointain. #Artémis… pic.twitter.com/Y0zDhnp1qX
—Jeff Bezos (@JeffBezos) 19 mai 2023