La NASA a trouvé un nouveau fournisseur de lancement pour ses satellites d’observation des conditions météorologiques extrêmes. L’agence a annoncé mercredi qu’elle avait sélectionné Rocket Lab pour lancer sa structure d’observations résolues dans le temps de la précipitation et de l’intensité des tempêtes avec une constellation de satellites Smallsats (TROPICS) lors de deux lancements à la fin du printemps de l’année prochaine.
Les missions, qui auront lieu au plus tôt le 1er mai, transporteront chacune deux cubesats. Étant donné que la Federal Aviation Administration des États-Unis a autorisé les lancements, il est sûr de déduire qu’ils auront lieu en Virginie, le seul site de Rocket Lab pour les lancements basés aux États-Unis. Jusqu’à présent, la société a été lancée exclusivement depuis la péninsule de Mahia, en Nouvelle-Zélande, bien qu’elle espère changer cela avec un lancement inaugural depuis la Virginie le 7 décembre.
La question de savoir quelle société de lancement la NASA choisirait pour les missions TROPICS est restée ouverte ces deux derniers mois, depuis que l’agence a annoncé que son partenaire initial, Astra, n’effectuerait plus les lancements. Le contrat d’Astra, évalué à 7,95 millions de dollars, portait sur trois lancements sur son véhicule Rocket 3.3 – une fusée dont Astra a annoncé plus tard qu’elle serait abandonnée, au profit d’une Rocket 4 plus grande et plus puissante.
Mais Rocket 4 est toujours en cours de développement – et pourrait ne pas être prêt à être lancé avant 2024. La NASA a décidé de ne pas attendre aussi longtemps et a déclaré en septembre qu’elle modifierait le contrat de lancement de TROPICS avec Astra pour des « charges utiles scientifiques comparables » sur la nouvelle fusée. .
Astra n’a tenté qu’un seul des trois lancements TROPICS sous contrat en juin, mais les deux satellites ont été perdus après que le deuxième étage de la fusée a rencontré un problème et s’est arrêté avant le déploiement de la charge utile.
Rocket Lab est l’une des treize sociétés faisant partie du contrat de services de lancement Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) de la NASA, un nouveau programme conçu pour les charges utiles qui ont une tolérance au risque élevée. Les entreprises du programme VADR vont de véritables vétérans du lancement, comme SpaceX, à des startups qui n’ont pas encore piloté leur première fusée, comme ABL Space Systems et Relativity.