Le magazine Spinoff de la NASA est l’une des choses que j’ai hâte de lire chaque année. Les recherches de l’agence spatiale se répercutent sur le reste du monde de manière surprenante et intéressante, qu’elle suit et rassemble dans cette publication annuelle. Cette année n’est pas différente, et la technologie de la NASA peut être trouvée dans tout, des gadgets de randonnée à l’industrie lourde et, assez curieusement, à l’espace.
Il existe des dizaines de technologies qui ont fait leur chemin dans une utilisation quotidienne dans une variété d’endroits mis en évidence dans le numéro de cette année, que vous pouvez parcourir ici. (C’est environ 60 pages, alors versez un café et installez-vous.)
J’ai parlé avec Daniel Lockney, le chef du programme de transfert de technologie de la NASA qui supervise le déploiement de sa technologie et de ses recherches parmi les entreprises terrestres qui cherchent à en faire bon usage.
« Généralement, ce qui se passe est : la NASA développe quelque chose, ils le signalent à mon bureau, et nous l’examinons pour comprendre, d’abord, est-ce que ça marche ? Et deuxièmement, qui d’autre peut l’utiliser ? Et si quelqu’un le peut, nous trouvons comment le lui faire parvenir », a expliqué Lockney. « J’essaie de donner le plus gratuitement possible. Je n’ai aucune direction pour générer des revenus ou rapporter quelque chose au Trésor américain. La loi de la NASA de 1958 qui nous a créés dit de diffuser notre travail – rien là-dedans sur le fait de gagner un centime.
Le résultat est une licence bon marché ou gratuite de technologies intéressantes telles que des filtres à eau compacts et durables, des composants mécaniques inhabituels et d’autres technologies qui étaient nécessaires à des fins spatiales ou de lancement, mais qui pourraient trouver une deuxième utilisation au sol.
Lockney a mis en évidence quelques éléments du dernier lot qu’il jugeait particulièrement intéressants.
« Il y avait un partenariat avec GM pour développer le Robo-Glove, un gant fonctionnel que les astronautes porteront pour aider à réduire la tension lors de tâches répétitives et à augmenter la force de préhension », a-t-il déclaré. « Presser quelque chose lors d’une sortie dans l’espace, vous pouvez le faire plusieurs fois, mais si vous saisissez un outil pendant tout l’après-midi… nous avons donc développé ce gant pour vous aider dans ce travail, et maintenant il est utilisé dans des usines du monde entier. ”
Crédits image : Technologies bioservo
La société suisse Bioservo a autorisé les brevets de la NASA pour Robo-Glove et itère sur le concept depuis des années, et la dernière version de son appareil Ironhand est sortie l’été dernier. Son cas d’utilisation le plus courant est celui des employés souffrant de blessures à la main qui pourraient leur faire perdre leur travail, mais qui peuvent utiliser le gant pour reprendre le travail plus rapidement, ainsi que pour réduire les analgésiques.
Ce n’est pas toujours une seule entreprise qui octroie une licence à une technologie. Lockney a noté que la NASA a été la première organisation à se pencher sur la question de l’agriculture de précision dans des conditions totalement artificielles.
« La NASA a beaucoup d’expériences pour maintenir les équipages en bonne santé sur les vols spatiaux longue distance. Une chose que nous devons faire est de cultiver notre propre nourriture, en plus il y a les avantages psychologiques de voir des plantes », a-t-il déclaré. « Mais nous devions trouver des moyens de faire pousser des cultures sans un milieu de culture lourd comme le sol, ou même la culture hydroponique – l’eau est si lourde et si précieuse. Et vous devez obtenir le bon éclairage, mais vous ne pouvez pas utiliser trop d’énergie. Nous avons donc fait ces techniques agricoles pour faire pousser beaucoup de plantes dans un petit espace. Si vous contrôlez le stress des plantes, vous pouvez vraiment composer avec des conditions de croissance de précision et améliorer le rendement ; nous utilisons en fait un film nutritif qui recouvre les racines, des LED pour donner le bon spectre de lumière et bien sûr il y a des capteurs partout.
« C’est une situation similaire dans les villes, comment fournir de la nourriture à cette population sans le gaspillage des ressources des terres agricoles ? Mais nous avons mené cette recherche parce que personne d’autre n’en avait besoin – elle a fini par être le résultat direct des exigences des vols spatiaux. Et maintenant, il y a une poignée d’entreprises qui font des fermes verticales dans des zones urbaines denses, fournissant en fait des légumes aux épiceries », a-t-il poursuivi.
Nous en avons en fait couvert quelques-uns, et ils en sont encore à leurs débuts, mais les consommateurs et les investisseurs ont clairement envie de faire pousser des aliments efficacement et à quelques pâtés de maisons plutôt que de les expédier à des milliers de kilomètres à l’étranger.
Le travail de la NASA fait son chemin vers les loisirs ainsi que les industries vitales. Au moins trois des éléments du spin-off de cette année concernent des activités de plein air comme la randonnée et le camping. One, une barrière radiante à couche mince utilisée à l’origine pour recouvrir les engins spatiaux, a fait son chemin vers les vestes de 13-One et d’autres en tant que couche isolante ultra-légère. La recherche sur les aérogels des années 90 a fait son chemin vers de nouveaux équipements de Outdoor Research, basé à Seattle (une marque que je convoite quand je passe devant leur magasin). Et un matériau appelé NanoCeram est utilisé dans une nouvelle bouteille de filtre à eau portable.
Une nouvelle application que vous ne vous attendriez pas à trouver dans une publication sur les technologies dérivées est l’atterrisseur lunaire Peregrine d’Astrobotic. Dans le passé, de telles choses étaient exclusivement du domaine des programmes soutenus au niveau national, mais avec le secteur spatial commercial en pleine expansion, la technologie de la NASA est également précieuse pour les entreprises spatiales.
Tous ne sont pas nouveaux – certains datent de plusieurs décennies et trouvent encore de nouvelles applications ou de nouvelles entreprises pour les vendre.
« Au moment où nous avons fait tout le travail et que nous avons trouvé un partenaire qui s’occupe des affaires commerciales, de la fabrication, du marketing…. ensuite, 10 ans se sont écoulés », a déclaré Lockney. « Le calendrier de R&D est long et le calendrier de commercialisation est long. »
Mais cela signifie qu’il y a toujours quelque chose de nouveau qui sort même lorsque les papiers ou les matériaux datent de plusieurs années. Il y a des dizaines d’autres technologies et entreprises qui valent la peine d’être examinées dans le spin-off de cette année, alors jetez un coup d’œil. Et si vous avez le temps, rendez-vous aux archives.