Yuri Borisov, le nouveau chef de Roscosmos, a récemment annoncé que la Russie se retirait de la Station spatiale internationale après 2024. La NASA et l’agence spatiale russe travaillent en tandem pour maintenir la station en marche, et la sortie de cette dernière changerait énormément les opérations de l’ISS. Selon Reutercependant, la NASA s’est en fait préparée à une telle possibilité bien avant que Borisov ne fasse son annonce – et même avant le début de l’invasion de l’Ukraine – à la lumière des tensions croissantes entre la Russie et les États-Unis.
ReuterDes sources ont déclaré que la NASA et la Maison Blanche avaient élaboré des plans d’urgence pour l’ISS à la fin de l’année dernière. Ces plans incluent des moyens de retirer les astronautes de la station si la Russie part brusquement et des moyens de faire fonctionner l’ISS sans matériel russe. Alors que le module américain maintient la station en équilibre et fournit l’électricité dont elle a besoin pour fonctionner à l’aide de ses panneaux solaires, le module de Roscosmos dispose des propulseurs nécessaires pour maintenir le laboratoire volant en orbite. Et c’est pourquoi les plans d’urgence de la NASA comprendraient également l’examen des moyens de se débarrasser de la station des années plus tôt que prévu.
Apparemment, la NASA travaillait sur la création d’une demande formelle d’entrepreneurs pour évoquer des moyens de désorbiter la station spatiale au cours des dernières semaines. Cela dit, l’agence a intégré des sociétés spatiales privées dans sa planification d’urgence dans l’espoir de maintenir l’ISS en orbite même sans la Russie. Les sources ont déclaré que Boeing avait déjà formé une équipe d’ingénieurs pour déterminer comment contrôler l’ISS sans les propulseurs russes. Le chef de SpaceX, Elon Musk, a également exprimé son intérêt à aider lorsque l’ancien directeur de Roscosmos, Dmitri Rogozine, a critiqué les sanctions occidentales contre son pays, demandant qui « sauverait l’ISS d’une désorbitation incontrôlée » si l’Occident bloquait la coopération avec la Russie.
En juin dernier, Northrop Grumman a réussi à ajuster l’orbite de la station pour de futures opérations à l’aide de sa capsule Cygnus, qui a ensuite été amarrée à l’ISS. ReuterDes sources ont déclaré que SpaceX étudie également la possibilité d’utiliser son vaisseau spatial pour booster l’orbite de la station.
Borisov a déclaré que la Russie n’avait pas encore fixé de date pour sa sortie, mais qu’elle honorerait ses obligations et donnerait à ses partenaires un préavis d’un an avant son départ. Roscosmos et la NASA continueront très probablement à travailler en étroite collaboration jusqu’à ce que la Russie se retire du programme – ils ont même récemment accepté d’échanger des sièges sur les vols Crew Dragon et Soyouz vers l’ISS.
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