Le 24 août, la NASA annoncera enfin comment Butch Wilmore et Suni Williams, les astronautes qui ont volé vers l’ISS à bord du Starliner de Boeing, rentreront chez eux. Plus tôt ce mois-ci, l’agence avait déclaré qu’elle était déjà en pourparlers avec SpaceX sur la possibilité de donner aux astronautes deux sièges à bord d’une prochaine mission Crew Dragon. Alors que la NASA s’assurait que cette option était disponible, elle continuait à demander à Boeing des données pour prouver que le Starliner pouvait revenir sur Terre en toute sécurité. Cependant, les batteries du Starliner ne dureront pas éternellement et l’agence doit prendre une décision rapidement.
Dans son communiqué, la NASA a indiqué que le 24 août, ses dirigeants procéderaient à un examen final des données recueillies par Boeing au cours de divers tests et simulations au sol effectués par des ingénieurs avec l’aide de Williams et Wilmore. Une heure plus tard, vers 13 heures, heure de l’Est, elle tiendra une conférence de presse pour diffuser sa décision officielle. Vous pouvez suivre l’événement sur NASA+, NASA Television, l’application NASA, YouTube et le site Web de l’agence, mais nous vous tiendrons également au courant.
La première mission habitée de Starliner a décollé de l’espace en juin au sommet d’une fusée Atlas V de l’United Launch Alliance après plusieurs retards. Elle ne devait rester amarrée à l’ISS que huit jours avant de rentrer chez elle avec les deux astronautes. Cependant, pendant son vol vers le laboratoire orbital, cinq de ses propulseurs de manœuvre sont tombés en panne. La fuite d’hélium qui avait poussé Boeing et la NASA à annuler le lancement est également revenue et s’est même aggravée. Au cours des derniers mois, les ingénieurs ont mené des tests et des simulations au sol pour fournir à la NASA les données qu’elle souhaitait. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et des performances des propulseurs que nous avons observées pendant le rendez-vous et l’amarrage », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, en juin.
Si la NASA décide de mettre en œuvre son plan de secours consistant à faire voyager Wilmore et Williams à bord du Crew Dragon, le Starliner reviendra alors sur Terre sans équipage à bord. On ne sait pas encore quand le Starliner reviendra sur Terre, mais il est probable que cela ne puisse pas arriver assez tôt pour la société. Outre le fait que les batteries du Starliner s’épuisent, Boeing a annoncé plus tôt ce mois-ci avoir subi 125 millions de dollars supplémentaires de pertes en raison du retour retardé du vaisseau spatial. Wilmore et Williams reviendront ensuite sur Terre dans le cadre de la mission SpaceX Crew-9, la même mission qui a dû être retardée parce que Starliner occupait toujours l’un des deux emplacements de l’ISS pouvant accueillir des capsules d’astronautes. La capsule Crew-9 ne reviendra cependant pas sur Terre avant février 2025, de sorte que le voyage supposé de huit jours des astronautes se transformera en un séjour de huit mois.