La NASA a maintenant confirmé que plus de 5 000 planètes existent en dehors de notre système solaire, ce qui n’est « qu’une fraction » des centaines de milliards probables de notre galaxie.
L’odomètre planétaire a tourné le 21 mars, alors que la NASA a officiellement ajouté 65 planètes supplémentaires à ses archives d’exoplanètes, portant le nombre total de planètes confirmées et détectables au-delà de notre système solaire à plus de 5 000 – 35 % de ces planètes étant classées comme Neptune-like, 31% identifiés comme « super-Terres », 30% comme des géantes gazeuses et seulement 4% terrestres.
Les pourcentages représentent la variété des planètes qui ont été découvertes jusqu’à présent, certaines étant similaires à celles de notre système solaire, et d’autres très différentes. Il existe « de petits mondes rocheux comme la Terre, des géantes gazeuses plusieurs fois plus grandes que Jupiter et des Jupiters chauds » ainsi que des « super-Terres, qui sont de possibles mondes rocheux plus grands que le nôtre, et des mini-Neptunes ».
« Ce n’est pas qu’un chiffre », a déclaré Jessie Christiansen, responsable scientifique des archives et chercheuse au NASA Exoplanet Science Institute à Caltech à Pasadena, dans un communiqué accompagnant l’annonce. « Chacun d’entre eux est un nouveau monde, une toute nouvelle planète. Je suis enthousiasmé par chacun parce que nous ne savons rien d’eux. »
Le Jet Propulsion Laboratory a partagé une vidéo pour célébrer le jalon cosmique, qui a été en grande partie atteint en utilisant de puissants télescopes, à la fois dans l’espace et au sol. La première découverte planétaire confirmée est arrivée dans les années 1990 lorsque l’astronome Alexander Wolszczan et ses collègues ont publié un article montrant des preuves de deux planètes en orbite autour d’un pulsar.
« À mon avis, il est inévitable que nous trouvions une sorte de vie quelque part, très probablement d’un type primitif », a déclaré Wolszczan, notant à quel point le « lien étroit entre la chimie de la vie sur Terre et la chimie trouvée dans tout l’univers, ainsi que la détection de molécules organiques répandues, suggère que la détection de la vie elle-même n’est qu’une question de temps. »