Le vaisseau spatial Lucy de la NASA, lancé pour la première fois en 2021 pour être piégé près de Jupiter, a fait une découverte intéressante. Le vaisseau spatial a trouvé un astéroïde, surnommé Dinky, qui est en réalité entouré d’un astéroïde plus petit, C’est exact. C’est essentiellement une lune avec sa propre lune. C’est un ouroboros de curiosité cosmique.
Le terme technique ici est une paire d’astéroïdes binaires et Dinky, de son vrai nom Dinkinesh, a été repéré par Lucy lors d’un survol rapide. C’est à ce moment-là que le vaisseau spatial a repéré la plus petite « lune » en orbite autour d’elle.
« Un système binaire était certainement une possibilité », a déclaré Jessica Sunshine, planétologue à l’Université du Maryland. Américain scientifique. « Mais ce n’était pas prévu, et c’est vraiment cool. »
En fait, la mouche à elle seule n’était pas censée trouver quoi que ce soit d’intéressant. Il s’agissait simplement d’un essai pour l’équipe afin de perfectionner ses compétences avant d’enquêter sur les astéroïdes troyens susmentionnés en orbite autour du soleil devant et derrière Jupiter. L’équipe voulait s’assurer que la sonde de Lucy réussirait à s’accrocher à une roche spatiale, même lorsque les deux objets se déplaçaient extrêmement rapidement. Devinez quoi? Ça a marché. Hal Levinson, planétologue au Southwest Research Institute et chercheur principal de la mission Lucy, a déclaré que le test avait été « incroyablement réussi ».
Quant à Dinky et à son satellite encore plus minable, les scientifiques de la NASA ont encore un long chemin à parcourir dans leurs investigations, car seulement environ un tiers des données pertinentes ont été transmises à la Terre. La NASA a publié une série d’images montrant Dinky et sa pseudo-lune, mais aucune donnée réelle pour l’instant.
Cependant, même à partir de ces images, vous pouvez en apprendre beaucoup sur ces deux corps célestes. Il y a une crête équatoriale visible sur le corps principal de Dinky alias Dinkinesh et une ligne de crête secondaire qui en part. L’astéroïde parent est couvert de cratères, probablement le résultat de nombreux impacts par d’autres astéroïdes. Levinson dit qu’il y a d’autres images à venir du satellite secondaire et que ces images suggèrent que l’astéroïde junior a des choses « intéressantes » à faire. Il poursuit en disant que la forme est « vraiment bizarre ».
Les paires d’astéroïdes binaires ne sont pas rares, car les chercheurs ont découvert qu’environ 15 % des astéroïdes géocroiseurs possèdent un joli petit compagnon orbital. La NASA et les chercheurs affiliés attendent toujours plus de données sur la paire, notamment des images couleur et une spectroscopie qui devraient apporter davantage de lumière sur les deux astéroïdes. Levinson dit « il y a beaucoup de trucs sympas à venir ».
En attendant, Lucy poursuivra sa mission initiale : enquêter sur ces mystérieux astéroïdes troyens près de Jupiter. Il en prendra contact avec un en 2025.