La NASA a dépensé 450 millions de dollars pour concevoir et construire un robot unique en son genre destiné à pénétrer dans les cratères éternellement sombres du pôle sud de la Lune, mais l’agence a annoncé mercredi qu’elle annulerait le rover en raison de retards et de dépassements de coûts.
« La NASA a l’intention d’arrêter la mission VIPER », a déclaré Nicky Fox, directeur de la direction des missions scientifiques de l’agence. « Ce genre de décision n’est jamais facile à prendre et nous n’avons pas pris celle-ci à la légère. Dans ce cas, les dépenses restantes prévues pour VIPER auraient entraîné l’annulation ou la perturbation de nombreuses autres missions de notre gamme de services commerciaux de charge utile lunaire (CLPS). »
La NASA a déjà mis fin à des missions scientifiques en raison de retards de développement et de dépassements de coûts, mais il est rare d’annuler une mission avec un vaisseau spatial déjà construit.
La mission VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) devait être un robot d’exploration pour le programme Artemis de la NASA, qui vise à ramener des astronautes sur la surface lunaire dans les prochaines années. VIPER devait initialement être lancé fin 2023 et devait voler vers la Lune à bord d’un atterrisseur commercial fourni par Astrobotic, basé à Pittsburgh, qui a remporté un contrat de la NASA en 2020 pour livrer le rover VIPER à la surface lunaire. Astrobotic est l’une des 14 entreprises du pool de sous-traitants du programme CLPS de la NASA, dont l’objectif est de transporter des charges utiles scientifiques sponsorisées par le gouvernement vers la Lune.
Mais VIPER a été retardé d’au moins deux ans (le calendrier le plus récent prévoyait un lancement en septembre 2025), ce qui a fait passer son coût de 433 millions de dollars à plus de 609 millions de dollars. L’augmentation des coûts a automatiquement déclenché une évaluation par la NASA pour déterminer s’il fallait poursuivre la mission ou l’annuler. En fin de compte, les responsables ont déclaré qu’ils avaient déterminé que la NASA ne pouvait pas payer les coûts supplémentaires de VIPER sans affecter d’autres missions lunaires.
« Nous avons donc pris la décision de renoncer à cette mission particulière, la mission VIPER, afin de pouvoir maintenir l’ensemble du programme », a déclaré Fox.
« Nous sommes déçus », a déclaré John Thornton, PDG d’Astrobotic. « C’est une nouvelle très difficile à entendre… VIPER a été une équipe formidable avec laquelle travailler, et nous sommes déçus de ne pas avoir la chance de les envoyer sur la Lune. »
La NASA a déclaré qu’elle examinerait les « expressions d’intérêt » soumises par l’industrie américaine et les partenaires internationaux d’ici le 1er août pour utiliser le rover VIPER existant sans frais pour le gouvernement. Si la NASA ne parvient pas à trouver quelqu’un pour reprendre VIPER qui puisse payer pour l’amener sur la Lune, l’agence prévoit de démonter le rover et de récupérer des instruments et des composants pour de futures missions lunaires.
Les scientifiques ont été consternés par l’annulation du projet VIPER.
« Pour être honnête avec vous, c’est absurde », a déclaré Clive Neal, géologue planétaire à l’Université de Notre Dame. « Cela n’a aucun sens pour moi en termes économiques. Vous annulez une mission qui est terminée, construite, prête à partir. Elle est en plein milieu des tests. »
« C’est une grave erreur », a écrit Phil Metzger, physicien planétaire à l’Université de Floride centrale, dans un article sur X. « C’était la première mission visant à mesurer les variations latérales et verticales de la glace lunaire dans le sol. Cela aurait été révolutionnaire. Les autres missions ne remplacent pas ce qui est perdu ici. »
Construit sans aucun endroit où aller
Les ingénieurs du Johnson Space Center de la NASA à Houston ont terminé l’assemblage du rover VIPER le mois dernier, et les responsables ont donné leur accord pour soumettre l’engin à des tests environnementaux afin de s’assurer que VIPER pourrait résister à l’acoustique et aux vibrations du lancement ainsi qu’aux variations de température extrêmes qu’il rencontrerait dans l’espace.
La NASA a annulé la mission après avoir dépensé 450 millions de dollars pour la mener à bien. « C’est une décision très difficile, mais elle est basée sur des considérations budgétaires dans un contexte budgétaire très contraint », a déclaré Fox mercredi aux journalistes.
VIPER est un vaisseau spatial de la taille d’une voiturette de golf, équipé de quatre roues, de phares, d’une perceuse et de trois instruments scientifiques. Il recherche de la glace d’eau dans les dépressions proches du pôle sud de la Lune, qui sont restées à l’abri de la lumière du soleil pendant des milliards d’années. Ces régions dites à l’ombre permanente sont ainsi devenues des pièges froids, permettant à la glace d’eau de s’accumuler à la surface ou à proximité de celle-ci, où elle pourrait être accessible aux futurs astronautes pour qu’ils puissent l’utiliser comme eau potable ou comme source d’oxygène, ou pour la convertir en électricité et en carburant pour fusée.
Mais avant tout, les scientifiques doivent savoir exactement où se trouve l’eau et à quelle distance il est possible de l’atteindre. VIPER devait être la prochaine étape de la cartographie des ressources sur la Lune, en fournissant des mesures de terrain pour corroborer les données de télédétection des satellites en orbite lunaire.
Mais les retards de livraison des pièces ont retardé la construction du rover VIPER et, en 2022, la NASA a ordonné des tests supplémentaires de l’atterrisseur lunaire Griffin d’Astrobotic pour améliorer les chances d’un atterrissage réussi avec VIPER. Cela a retardé le lancement de VIPER de fin 2023 à fin 2024 et, au début de cette année, de nouveaux problèmes de chaîne d’approvisionnement avec le rover VIPER et l’atterrisseur Griffin ont repoussé le lancement à septembre 2025.
Ce dernier retard a augmenté le coût prévu de VIPER de plus de 30 % par rapport au coût initial de la mission, ce qui a incité la NASA à revoir sa décision. Bien que le rover soit désormais entièrement assemblé, la NASA devait encore le soumettre à une longue série de tests, achever le développement des systèmes au sol pour contrôler VIPER sur la Lune et livrer l’engin à Astrobotic pour l’intégrer à l’atterrisseur Griffin.
Selon Kearns, le travail restant pour terminer VIPER et l’exploiter pendant 100 jours sur la surface lunaire aurait coûté environ 84 millions de dollars.