Celui d’Anton Tchekhov Tchaïka ou La Mouette (traduit diversement en anglais par La Mouette et La Mouette) est la première pièce de la deuxième période d’écriture théâtrale de l’auteur, celle des dernières années de sa vie, dans laquelle il a écrit ses chefs-d’œuvre dramatiques largement reconnus. Avec elle, après une interruption de sept ans, Tchekhov revient à l’écriture de pièces de théâtre et révèle sa maîtrise des techniques qu’il exploitera dans ses autres grandes pièces de cette dernière période : Oncle Vanya, trois sœurset Le verger de cerisiers. Dans chacun d’eux, Tchekhov emploie une méthode « d’action indirecte », dans laquelle les personnages sont confrontés à des changements résultant d’événements hors scène, souvent au cours d’une période de la vie des personnages qui s’écoule entre les actes. Les pièces partagent également l’ambiance tchékhovienne unique, un ton mélancolique omniprésent qui naît du malheur des personnages qui semblent destinés soit à s’apitoyer sur leur sort ou à l’indifférence, soit à se consumer dans une passion frustrée. C’est dans ces pièces, avec son réalisme particulier de « tranche de vie », que Tchekhov voyage aux limites extérieures de la comédie, à un point où sa distinction avec le quasi-tragique drame est flou et à certains endroits presque perdu.
Dans La Mouette, une œuvre qui, selon l’auteur lui-même, contenait « cinq tonnes d’amour », est une pièce sur une tendance très humaine à rejeter l’amour qui est librement donné et à le chercher là où il est refusé. Beaucoup de ses personnages sont pris dans une relation triangulaire destructrice qui évoque à la fois le pathétique et l’humour. Ce que les personnages ne parviennent pas à parer, c’est la force destructrice du temps, dont le passage prive certains, comme Madame Arkadina, de beauté, et d’autres, comme son fils Konstantine, d’espoir.
Lorsque la pièce fut représentée pour la première fois, à Saint-Pétersbourg en 1896, elle fut très mal accueillie. Le public n’était pas disposé à applaudir ou même à accepter une œuvre dont la technique et le style allaient à l’encontre du type de pièce traditionnelle construite sur des conventions confortables. Le public n’était tout simplement pas prêt à accepter une œuvre qui semblait violer presque toutes les conventions dramatiques, une pièce qui, par exemple, n’avait pas de protagoniste clair, ni de conflit moral facilement identifiable, ni de personnages qui s’en tenaient rigoureusement aux points pertinents à ce conflit dans leur dialogue. Pour Tchekhov, la réponse a été dévastatrice. Aucun public ne semblait disposé à accueillir les « nouvelles formes » défendues par l’un des personnages de la pièce, le jeune écrivain Konstantine Treplyov.
Si l’ami de Tchekhov, Nemirovich-Danchenko, ne s’était pas intéressé à l’œuvre malgré son échec initial sur scène, le dramaturge aurait très bien pu renoncer à écrire pour le théâtre. Nemirovich-Danchenko et son plus célèbre codirecteur du célèbre Théâtre d’art de Moscou, Konstantin Stanislavsky, ont amené La Mouette sur scène en 1898 et en firent un succès remarquable, la première pièce de Tchekhov qu’ils produisirent dans ce qui devint bientôt l’une des associations les plus fortuites de l’histoire du théâtre moderne. C’était leur mise en scène de La Mouette et les autres pièces ultérieures de Tchekhov qui ont valu à l’écrivain sa renommée durable en tant que dramaturge.