La mort subite de Johnny Gaudreau signifie des temps encore plus difficiles pour les Blue Jackets de Columbus

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Les dirigeants des Blue Jackets de Columbus n’en croyaient pas leurs yeux lorsqu’ils ont persuadé la superstar Johnny Gaudreau de laisser tomber les marchés plus importants et de signer ici il y a deux ans.

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Les fans en extase comptaient sur « Johnny Hockey » pour marquer des buts et relancer la fortune d’une équipe en difficulté qui n’avait atteint les séries éliminatoires que six fois au cours des 21 saisons précédentes et qui n’avait dépassé le premier tour que deux fois.

Quelques autres grandes stars avaient passé du temps avec les Blue Jackets, mais pour une raison ou une autre, elles n’avaient pas réussi à s’entendre ou n’avaient pas envie de traîner avec eux. Le gardien de but Sergei Bobrovsky et l’attaquant Artemi Panarin étaient adorés par les fans et ont mené Columbus à un balayage des séries éliminatoires contre le Lightning de Tampa Bay en 2019. Mais ils n’ont pas pu quitter la ville assez vite lorsque leurs contrats ont expiré.

Gaudreau, l’un des meilleurs joueurs de la ligue, qui a passé ses huit premières années dans la LNH avec Calgary, semblait certainement différent. Il était ravi de jouer pour Columbus et d’être plus près de sa famille au New Jersey, ce qui, pour les partisans des Blue Jackets, rend sa mort soudaine et celle de son frère jeudi soir encore plus difficiles à accepter. Il n’avait que 31 ans.

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« La venue de Johnny Gaudreau ici, le choix de Columbus, a littéralement été notre validation. Nous sommes une ville de hockey, c’est un marché de hockey. Les gens veulent jouer ici. Johnny Gaudreau était littéralement l’incarnation de cela », a déclaré Nick Shannon, qui est venu au Nationwide Arena de Columbus vendredi pour lui rendre hommage.

Gaudreau et son jeune frère sont morts après avoir été heurtés par un conducteur présumé ivre alors qu’ils circulaient à vélo à Oldmans Township, près de leur ville natale dans le sud du New Jersey. Le mariage de leur sœur, prévu pour vendredi, a été annulé.

« Lorsqu’il a signé pour la première fois, ses mots célèbres étaient : « C’est un endroit formidable pour élever une famille ». Et nous étions sa famille », a déclaré Ninell Baker, détenteur d’un abonnement de saison des Blue Jackets qui s’est également présenté à l’aréna du centre-ville. « Les joueurs l’adoraient. Nous l’aimions tous. Cela me brise le cœur. Je ne sais même pas comment jouer. »

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Les partisans qui se sont rendus à l’avant de l’aréna ont laissé derrière eux des fleurs, des casquettes, des chandails et de nombreux bâtons de hockey. Un joueur de cornemuse en kilt et portant le numéro 13 Gaudreau des Blue Jackets jouait de la musique pendant qu’il marchait sur le trottoir.

La mort choquante de Gaudreau est la deuxième tragédie hors glace en trois ans pour une franchise qui a du mal à se remettre sur pied. L’organisation a été secouée lorsque le gardien de but Matiss Kivlenieks a été tué dans un accident de feu d’artifice en juillet 2021 alors qu’il assistait au mariage de la fille de l’entraîneur des gardiens de but des Blue Jackets, Manny Legace, au Michigan. Kivlenieks n’avait que 24 ans.

Les blessures, la malchance et la mauvaise gestion ont fait dérailler les Blue Jackets au cours des dernières saisons, malgré les efforts de 74 et 60 points de Gaudreau en 2022-23 et 2023-24, respectivement.

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L’entraîneur John Tortorella a mené Columbus aux séries éliminatoires pendant quatre saisons consécutives, mais a été licencié après avoir raté les séries éliminatoires en 2021. Un protégé, Brad Larsen, a duré deux saisons avant d’être licencié.

Les Blue Jackets ont fait de Mike Babcock l’entraîneur le mieux payé de l’histoire de l’équipe lorsqu’il a été embauché à l’été 2023. Babcock n’a même pas atteint la saison, renvoyé juste avant le camp d’entraînement suite à des plaintes selon lesquelles ses demandes de voir les photos sur les téléphones des joueurs étaient trop invasives.

Pascal Vincent, qui avait été embauché comme entraîneur-chef adjoint, a été nommé à ce poste à la veille du camp d’entraînement. Columbus a terminé la saison dernière comme l’une des pires équipes de la LNH et a été exclu des séries éliminatoires pour la quatrième saison consécutive.

Le directeur général Jarmo Kekalainen a été congédié au milieu de la saison dernière. Don Waddell, un dirigeant de longue date de la LNH, a été embauché comme directeur général en mai et il a congédié Vincent en juin. Waddell a embauché l’ancien entraîneur du Wild du Minnesota, Dean Evason, pour remplacer Vincent.

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Evason devra maintenant se passer des services de Gaudreau, qui aurait été son meilleur joueur. Il devra également se passer des services de Patrik Laine, l’attaquant talentueux acquis lors d’une transaction en 2021 et dont l’équipe espérait qu’il viendrait compléter Gaudreau sur la première ligne.

Laine, 26 ans, a disputé 18 matchs la saison dernière avant de s’inscrire au programme d’aide aux joueurs de la LNH en janvier dernier. Après avoir expliqué à la direction des Blue Jackets qu’il avait besoin de « changer d’air », Laine a été échangé à Montréal le mois dernier.

« Nous n’avons pas vraiment d’autre choix que de continuer », a déclaré Shannon. « Pour être un fan des Blue Jackets, ou de tout autre fan de sport dans l’Ohio, il faut être résilient. »

— Les journalistes indépendants de l’Associated Press Nicole Kraft et Cameron Moone ont contribué à ce rapport.

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