Waymo
Il y a sept ans, le battage médiatique autour des voitures autonomes n’était pas au rendez-vous. Ce n’était pas seulement le PDG de Tesla, Elon Musk, qui a été faire des prédictions farfelues sur la technologie de conduite autonome depuis 2015. En 2016, Ford fixer un objectif commencer à vendre des voitures sans volant d’ici 2021. La même année, Lyft prédit que la majorité des manèges de son réseau seraient autonomes d’ici 2021.
Rien de tout cela n’est arrivé. Au lieu de cela, les dernières années ont vu une consolidation brutale. Uber vendu son projet de conduite autonome en 2020, et Lyft stopper ses efforts en 2021. Puis, en octobre dernier, Ford et Volkswagen ont annoncé qu’ils fermer leur coentreprise autonome appelé Argo AI.
Aujourd’hui, beaucoup de gens considèrent la technologie de conduite autonome comme un échec coûteux dont le moment est passé. Chris Mims du Wall Street Journal a soutenu en 2021 que les voitures autonomes « pourraient être dans des décennies.” L’année dernière, Max Chafkin de Bloomberg déclaré que « les voitures autonomes ne vont nulle part ».
Mais une poignée de projets bien financés ont continué à résoudre le problème. Les leaders sont Waymo, anciennement le projet de voiture autonome de Google, et Cruise, une startup détenue majoritairement par GM.
Ces entreprises ne croient pas que la technologie d’auto-conduite est « dans des décennies », car elles la testent déjà à Phoenix et à San Francisco. Et ils se préparent à se lancer dans d’autres villes dans les mois à venir. Waymo prévoit de multiplier par dix le nombre de passagers d’ici l’été 2024. Cruise vise 1 milliard de dollars de revenus en 2025, ce qui nécessiterait quelque chose comme une multiplication par 50 de son service actuel.
Il n’y a aucune garantie qu’ils réussiront. Même s’ils aplanissent tous les problèmes techniques, il faudra de nombreuses années pour rentabiliser ces services.
Mais je pense que le pendule de l’opinion publique a maintenant basculé trop loin dans la direction pessimiste. La technologie de conduite autonome s’est régulièrement améliorée au cours des dernières années, et il y a tout lieu de s’attendre à ce que ces progrès se poursuivent.
« Cela se produit certainement beaucoup plus lentement que prévu en 2017 », m’a dit l’analyste du secteur, Sam Abuelsamid. « Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de progrès. »
« Je ne serais pas surpris si d’ici la fin de 2025, chacune de ces entreprises opère dans 10 à 12 villes des États-Unis à des degrés divers », a ajouté Abuelsamid.
« Plus fluide et plus confiant »
Alex Roy a eu une carrière colorée. Il a été un coureur de rallye et un journaliste. Il a rejoint Argo AI en 2019 et y est resté jusqu’à sa fermeture l’année dernière. Roy vit maintenant dans la région de Phoenix et travaille comme consultant sur les voitures autonomes. Il anime également un podcast sur le secteur de l’auto-conduite.
En bref, Roy en sait beaucoup sur les voitures en général et les voitures autonomes en particulier. Et il n’a que de bonnes choses à dire sur le service de taxi sans conducteur de Waymo dans la région de Phoenix.
« J’ai maintenant fait plusieurs manèges Waymo, et ils sont exceptionnellement bons », m’a dit Roy.
Lorsque j’ai parlé à Roy jeudi dernier, il venait de fait un tour Waymo de l’aéroport de Phoenix à son domicile de Scottsdale. Techniquement, les voitures Waymo ne récupèrent pas les gens à l’aéroport – les zones de prise en charge de l’aéroport sont encore trop chaotiques pour cela – mais elles font la meilleure chose suivante, desservant deux arrêts le long de la voie rapide et gratuite de l’aéroport. train aérien.
J’ai aussi récemment parlé à Joel Johnson, un étudiant de la région de Phoenix qui a créé des dizaines de vidéos YouTube de ses balades dans des véhicules Waymo sans conducteur. Johnson m’a dit que le service de Waymo s’est régulièrement amélioré au cours des trois dernières années.
Une grande étape a été franchie à la fin de l’année dernière avec le lancement des SUV Jaguar I-PACE équipés de Waymo matériel de cinquième génération. Johnson m’a dit que les nouveaux véhicules représentaient « un énorme bond en avant » en termes de performances par rapport aux précédentes mini-fourgonnettes Chrysler Pacifica de Waymo et étaient « mesurablement meilleurs à bien des égards ».
Les nouvelles Jaguar sans conducteur étaient « beaucoup plus fluides et plus confiantes », a déclaré Johnson. Un bonus supplémentaire : alors que le coffre de la Pacifica était rempli de matériel informatique, le coffre de la Jaguar était vide et disponible pour les passagers.