Ce sera bientôt fini.
Le loup noir gisait dans l’ombre d’un vautour. Sa respiration était superficielle, son corps inerte. Le premier contact fut doux, malgré le bec tranchant comme un poignard. Le suivant mordilla son doux ventre poilu, libérant un filet rouge. Des yeux vitreux mi-clos le fixaient, la mâchoire du loup entrouverte. Un tissu fin comme un drap retenu dans ses entrailles, et le sang d’une vie.
Le sang du dernier loup.
Avec une convulsion, son corps maigre sursauta et tourna, ses pattes maintenant plantées sur le sol sablonneux. La tête en forme de balle était maintenue basse, les grandes oreilles plates inclinées vers l’arrière. Ses mâchoires étaient entrouvertes, découvrant des dents dentelées avides. Un grognement profond et résonnant a traversé le silence du matin.
Le vautour étendit ses ailes et d’un seul volet s’élança dans les airs, atterrissant à plusieurs mètres.
La fourrure dominée par le noir avec des nuances d’or et de blanc était ébouriffée par la brise humide sous le haut soleil orange. Son pelage était fané, par endroits usé par le temps, conférant au vieux loup peint une apparence fantomatique. Il se tenait debout, enroulé, chaque muscle nerveux tendu sur son corps léger. Le blanc de sa queue était en l’air, ses hanches étroites accroupies. Chaque griffe était enfoncée dans le sol, les yeux sombres comme l’onyx brillaient d’une rage implacable.
« La mort vient pour nous tous. Quand il s’agit de Blackthorn… ce
connaîtra mon nom. »
Le vautour à dos blanc fixa le chien sauvage mort, maintenant revenu à la vie. Un autre battement de ses larges ailes et l’oiseau s’éleva pour continuer la chasse aux cadavres.
Des feuilles vibrantes flottaient sur un acacia à épines de girafe, la couronne verte aplatie masquant le bois rouge foncé et les milliers d’épines blanches appariées recouvrant les branches. De sous les feuilles est venu une série de kuk kuk kuk kuk appels. Des ailes noires tachetées de blanc voletaient alors que le calao à bec rouge prenait son envol, planant au-dessus des zones humides. Une forêt mixte d’acacias s’étendait au loin entourant la vaste plaine d’herbe plate, maintenant trempée par les pluies de la fin de l’été. Des peuplements de hautes herbes à chevrons surmontés de fleurons verts sur des tiges rougeâtres étaient dispersés à travers le bushveld entre de larges flaques d’eau boueuse.
Des cormorans roseaux et des dards fouillaient le contenu des bassins, tandis que des ibis sacrés enfonçaient leur bec fin dans le sable. Une famille de babouins pataugeait dans un étang éloigné, broutant des brins d’herbe et des fleurs. La mère a tenu ses bras au-dessus de l’humidité alors qu’elle marchait avec précaution, son équilibre ébranlé par l’enfant qui grimpait sur son dos.
Tout près, une hyène mâle rôdait autour du tronc de l’acacia épineux girafe, la tête basse par un long cou. Ses épaules puissantes étaient voûtées en avant, son manteau noir tacheté de boue. Les yeux marron foncé regardèrent furtivement le loup peint, le sol et le loup.
Le vert brillant de l’herbe semblait s’étendre pour toujours, rencontrant le ciel au bord de nulle part. Vers l’horizon, les cornes en spirale du grand koudou dansaient comme un troupeau de célibataires brouté dans un fourré. Les oiseaux aquatiques s’envolaient, glissant pour se poser sur l’eau stagnante. Des ronflements constants de grenouilles platanes communes remplissaient l’air.
Une meute pourrait prospérer sur ces terres.
Blackthorn s’avança, tête baissée, scrutant le sol devant lui. Des empreintes sillonnaient le sol sablonneux. De profondes traces de sabots de gnous et de buffles du Cap ont été mélangées aux empreintes ressemblant à des bovins d’élan et de koudou. Une seule trace d’empreintes de léopard a disparu dans l’herbe. Des empreintes de pattes griffues éparses d’hyènes pouvaient être vues étirées entre les flaques d’eau et les mares, avec parfois des amas de fumier calcifiés blancs.
Il n’y avait pas de traces de loups peints.
Blackthorn regarda derrière lui les quelques marques de griffes qu’il avait dans le sol, les légères dépressions humides, s’érodant à chaque goutte de pluie. Bientôt, ils seraient emportés.
Le seul signe qu’un loup habitait ces terres. Un gémissement dans la tempête.
Il sentit la présence d’un autre chasseur, mais ne put détacher son regard de ses traces.
L’hyène mâle se baissa derrière une haute touffe d’herbes alors qu’il approchait Blackthorn, qui se tourna finalement pour faire face au visiteur. « Vous espérez que je vous rejoindrai dans la chasse. » Le loup noir
s’autorisa un sourire, des dents blanches brillant de ses mâchoires entrouvertes. « Tu ferais mieux d’en suivre un autre. » Il se tourna pour partir.
L’herbe bruissait à ses côtés. L’hyène mâle avait bondi devant lui. Toujours les yeux baissés, son long cou plongeait sous celui de Blackthorn. Les narines s’ouvrirent tandis que le charognard reniflait le loup.
Blackthorn se tendit, des muscles maigres ondulant sous sa peau. Un rapide coup d’œil n’a révélé aucune autre hyène dans la région. Il renifla et l’étrange odeur âcre lui brûla le nez. Faute pour lui, mais en quelque sorte pas offensant.
« Votre parfum ne trahit aucune méchanceté. » Un autre reniflement. « Votre clan vous a abandonné, n’est-ce pas ? »
L’homme ne montra aucun signe de compréhension, les yeux toujours tournés vers ses pieds alors qu’il se rapprochait légèrement.
« Vous devez être vraiment seul pour chercher un compagnon en moi. » Il est resté tendu. « La malchance est la seule que j’aie eue. »
L’hyène fit un autre pas avec sa patte sur le sol humide. Son pantalon était en lambeaux, comme s’il retenait un cri laborieux.
« Et tu n’hésiterais pas à assouvir ta faim sur ma chair morte. »
La tête et la mâchoire puissante étaient presque au sol en supplication.
« Peut-être que tu me prends pour un imbécile. » Il regarda à travers la plaine inondable les troupeaux lointains d’élans et de gnous au pâturage, les oiseaux voletant au-dessus de leur nombre. « Et je serais idiot de considérer cela. »
Un coup d’œil vers le haut, les yeux rouge foncé s’adoucit sous un sourcil levé.
« Tu ne me comprends pas. Ou vous êtes complètement fou.
La hyène fit un pas en arrière, les épaules puissantes toujours voûtées.
« Donc ça doit être. » Blackthorn renifla une dernière fois, comme un éternuement, et se redressa.
La hyène se détendit et se tint à côté du loup.
« S’ils pouvaient me voir… » La voix de Blackthorn se coupa si brusquement que l’hyène jeta un coup d’œil vers lui avec inquiétude. Le loup prit une profonde inspiration, ferma les yeux et expira longuement et lentement.
« Si seulement. » Il baissa les yeux sur l’étranger, qui baissa la tête 4 devant son regard. « Nous serons un couple curieux.
Ensemble, ils ont traversé la plaine de boue, dans l’acacia
brosser. La hyène se déplaçait d’un pas disgracieux, la bouche grande ouverte alors qu’il goûtait l’air. Le loup trottinait légèrement sur le sol, les oreilles repliées, la tête en bas, la queue en dehors, ses yeux sombres cherchant le premier abattage de la journée.
***
Une antilope robuste vêtue d’une fourrure grise grossière se tenait droite et alerte au bord d’un large étang langoureux. Une douzaine étaient au garde-à-vous, de longues oreilles en forme d’entonnoir, toutes dirigées vers l’eau. Chacun des mâles du troupeau tenait ses cornes en l’air, nervurées et recourbées vers le haut vers l’arrière. L’un a pris une gorgée d’herbe, mâchant distraitement.
Blackthorn se tenait sur la rive opposée en train d’examiner le jeune bélier mâle. Il marcha le long du bord de la surface légèrement ondulée, scrutant les eaux sombres.
« Je ne vois aucune érosion indiquant que des crocodiles entrent dans cet étang. » Il jeta un coup d’œil à la hyène. « Pourtant, nous devons être prudents. » La surface était un miroir lisse, perturbé seulement par une dispersion d’insectes. Les yeux du troupeau observaient attentivement le loup. Alors qu’il atteignait un banc de sable peu profond qui enjambait l’étang, le cobe a commencé à s’éloigner de lui dans la direction opposée.
« Je n’échapperai pas à leur attention. Pas comme… Il jeta un coup d’œil à l’hyène, qui le suivait à distance. En regardant le cobe, il vit qu’ils étaient toujours concentrés sur lui seul.
« Faites le tour de cette piscine. » Il fit un geste vers le troupeau de waterbucks. « Ils peuvent ne pas être aussi méfiants envers vous. »
La hyène le fixa.
Blackthorn fronça les sourcils pendant un moment. Il montra les dents, ce qui fit reculer un instant la hyène, puis il jeta un long regard au troupeau, puis de nouveau à la hyène.
Il regarda le sol, le long cou incliné vers le bas, et il poussa un grondement de meuglement bas. Il se faufila dans les hautes herbes, disparaissant de la vue.
« Vervloeks. » Blackthorn siffla pour lui-même. « Je n’aurais pas dû m’attendre à ça d’accord écouter un loup. Il secoua la tête et regarda à nouveau de l’autre côté de la piscine vers sa proie. « Je peux vous abattre sans meute pour m’aider. » Sautant rapidement, il traversa la barre de sable. Avant qu’il ne retourne sur la terre ferme, le troupeau de cobe a éclaboussé dans la piscine. Alors qu’il se rapprochait, les béliers ont tous grimpé sur la boue du côté opposé. Blackthorn a inversé sa course, mais avant qu’il ne remette une patte sur la barre de sable pour traverser à nouveau, les mâles avaient recommencé à glisser dans l’eau fraîche.
« Bliksem. » Il a prisé. Le cobe a continué à le regarder sans expression.
Tout le troupeau a de nouveau plongé dans la piscine dans un état de panique, l’un d’eux est resté sur la berge. Son seul cri d’alarme était un reniflement, la bouche grande ouverte, les cornes hautes alors qu’il tombait au sol.
L’hyène mâle gloussa, ses lourdes mâchoires serrées sur la patte arrière du cobe, le craquement saccadé de l’os audible même au-dessus des éclaboussures du troupeau.
Blackthorn n’a pas perdu de temps à sprinter autour de la piscine et s’est abattu sur le waterbuck blessé. Les yeux de la hyène étaient écarquillés, sa prise sur le flanc du mâle était un étau.
D’un bond, le loup saisit le museau du cobe, et planta ses pattes dans la boue. Même avec l’humidité, il était une ancre, et malgré le mâle qui l’emportait par dix, il ne pouvait pas bouger.
L’hyène lâcha son emprise, ses yeux fendus, sa bouche large, ses crocs coniques et ses gros canidés exposés. Les mâchoires se sont verrouillées sur l’épaule du mâle, et il a été tiré vers le bas.
Blackthorn lâcha le museau et ouvrit l’abdomen, renversant les intestins sur le sol avec un jet de marron qui se déversa dans l’eau.
Les chasseurs ne se regardèrent qu’un instant, et chacun se mit à dévorer les organes de l’antilope en toute hâte. Ils ne se sont pas disputés et n’ont pas fait de bruit, chacun écrasant des kilogrammes de viande en quelques minutes. La cage thoracique a été ouverte alors qu’ils travaillaient ensemble pour démembrer la bête, le muscle arraché de l’os par la tonte des dents. Lorsque leurs ventres tombaient bas, ils s’arrêtaient dans leur alimentation vorace.
La hyène leva les yeux et Blackthorn suivit son regard pour voir les vautours tourner au-dessus. Un vautour oricou s’est glissé pour atterrir à proximité, déployant ses grandes ailes noires. Les vautours à dos blanc étaient juste derrière.
Le loup hocha la tête, et ils s’éloignèrent alors que les charognards grouillaient sur la carcasse en ruine, la fourrure grise disparaissant sous un grondement de plumes blanches et noires.
Blackthorn pensa un instant que la hyène lui souriait, les dents découvertes et la bouche grande ouverte libérant une banderole de bave.
« Clever Chappie, vous êtes. » Il secoua la tête pour se débarrasser d’une mouche mordante, de grandes oreilles frappant son crâne. « Vous devez avoir un nom en quelque sorte. » Il pencha la tête sur le côté. « Même si je ne sais pas quoi. »
La hyène poussa un grognement profond, long et bas, un son qui ne pouvait signifier que du plaisir.
« Kreun, alors. Kreun. » S’autorisant un sourire, il gloussa. « Je suppose que vous nommer pour un gémissement fonctionne assez bien. » Il se retourna pour regarder le tas de vautours tourbillonnant, le front levé. L’un d’eux sauta hors de la carcasse et se tourna vers le loup noir. Blackthorn se demanda si c’était le même oiseau qui avait l’intention de l’éviscérer plus tôt.
« Chaque instant de la vie est volé à mes ennemis. »
Kreun poussa un faible gémissement.
« Le bushveld me surprend toujours, même après toutes les saisons
qui sont passés. Blackthorn regarda son compagnon. Il ferma les yeux au soleil et laissa la chaleur l’envahir. « Le chemin nous mènera. » Ses yeux d’obsidienne s’ouvrirent à nouveau pour voir la hyène l’examiner. « Comme ça nous prend tous. »
Ils se sont déplacés ensemble dans la croissance épaisse des hautes herbes, les hautes tiges se repliant derrière eux alors que la savane les avalait en entier.