Le roman « The Rise of Silas Lapham » est l’histoire de l’ascension d’un homme vers des normes morales élevées alors même que sa prospérité diminue et qu’il se retrouve face à la ruine financière. Les thèmes secondaires d’un amour trompé, la construction et la destruction d’une maison chère et les mauvaises relations d’un ancien partenaire font partie des intrigues secondaires qui sont magistralement tissées dans le thème principal du roman. À travers tous leurs problèmes, la famille Lapham parvient à rester ensemble et à rester forte dans ses liens familiaux. Même s’ils perdent leur argent et leurs biens matériels, ils conservent leur dignité.
Peu de temps après avoir rencontré la famille Corey et avoir cru que Tom Corey était intéressé à épouser Irene, la plus jeune fille de Lapham, les Lapham deviennent insatisfaits de leur situation dans la vie. Ils décident de construire une belle maison dans un quartier aisé afin de pénétrer dans cette société. Alors qu’ils sont en train de construire, un fantôme du passé de Lapham sous la forme de son ancien partenaire émerge. La femme de Lapham se souvient qu’elle croyait que Lapham s’était séparée de ce partenaire par cupidité et qu’une division se formait entre le mari et la femme.
Lapham semble sur le point de percer dans le rang social de Corey lorsque le jeune homme demande un poste dans le bureau de Lapham. À peu près au même moment, Rogers vient au bureau de Lapham pour demander de l’argent et Lapham le lui prête. Cette action guérit le fossé entre Lapham et sa femme. De plus, la famille Lapham est également invitée à dîner chez les Corey, une invitation qui, selon eux, changera leur avenir.
C’est à ce moment que la chance de Lapham dans la vie semble tourner. Les ventes de peinture sont en baisse et il est contraint de fermer l’usine. Rogers est également venu le voir encore et encore pour lui demander de l’argent. Chaque fois, Lapham a essayé de l’aider mais se rend vite compte que l’homme est un menteur et un voleur. Lapham est également pressé par Molly Millon, la femme d’un ami de guerre qui a pris une balle pour Lapham, pour plus d’argent. De plus, toute la famille Lapham avait cru que Corey s’intéressait à Irene alors que c’était plutôt sa sœur Penelope dont il était amoureux. Cette découverte provoque une rupture entre les sœurs et beaucoup de chagrin pour toutes les personnes impliquées. Enfin, Lapham vient de recevoir une offre d’achat pour la nouvelle maison qu’il était en train de construire lorsque la maison brûle dans un accident anormal.
À cette époque complètement catastrophique de sa vie, Lapham est obligé de vendre son entreprise à une entreprise de douleur de Virginie-Occidentale. Lapham vend également la maison de sa famille à Boston et déménage sa famille dans son ancienne propriété familiale dans le Vermont. Malgré ses difficultés, cependant, Lapham se targue de n’avoir jamais blessé personne d’autre que lui-même. Même face à la possibilité de pouvoir vendre une propriété sans valeur avec un grand profit qui aurait sauvé son entreprise, Lapham refuse l’offre car il sait à quel point l’accord nuirait aux autres. À la fin du livre, Penelope finit par épouser Corey qui vit son rêve de vendre de la peinture dans des pays étrangers par l’intermédiaire de l’entreprise de peinture de Virginie-Occidentale. Bien que Lapham ne soit plus riche et ne fasse pas partie du plus haut rang de la société, il est satisfait de ses propres décisions dans la vie.