En 1935, des archéologues du Metropolitan Museum de New York ont exhumé la tombe d’un architecte égyptien connu sous le nom de Senmut, qui avait servi la reine Hatchepsout de la 18e dynastie il y a plus de 3 000 ans. Parmi les reliques récupérées sur le site se trouvait un cercueil en bois anthropique, dont les traits étaient inexplicablement déformés en un cri qui était fixé sur son visage depuis sa mort il y a plus de trois millénaires.
Dans le cadre d’un article récemment publié dans la revue Frontiers in Medicine, le Dr Sahar Saleem de l’hôpital Al Ainy de l’université du Caire et la co-auteure Dr Samia Al-Mirghani ont obtenu l’autorisation du ministère égyptien des Antiquités de dévoiler les secrets entourant la momie de la Femme qui hurle. Plus précisément, ils ont cherché à utiliser un équipement scientifique de pointe pour faire la lumière sur la vie, la mort, la momification du sujet et la cause de son « cri » effrayant à bouche ouverte.
À cette fin, la momie a été transportée par camion depuis son lieu de repos au Musée égyptien du Caire, puis par camion jusqu’en Allemagne, où elle a été analysée à l’aide d’instruments de spectroscopie infrarouge et de diffraction des rayons X, et disséquée virtuellement à l’aide d’un scanner CT.
Ces dernières ont fourni une foule d’informations sur la santé de la mystérieuse femme pendant sa vie, notamment des preuves selon lesquelles on lui aurait peut-être enlevé des dents au cours de sa vie grâce à une forme de dentisterie primitive et qu’elle souffrait d’arthrite de la colonne vertébrale, comme en témoignent des éperons osseux. De plus, en mesurant précisément la longueur des os de la momie et la douceur de son bassin, l’équipe a également pu estimer que l’ancienne Égyptienne mesurait environ 154 centimètres de son vivant et qu’elle avait environ 48 ans à sa mort.
Malgré la précision des données radiographiques dont ils disposaient, les scientifiques n’ont pas pu déterminer la cause évidente de la mort de la momie de la Femme qui hurlait. Ils ont cependant pu révéler beaucoup de choses sur les événements qui ont suivi.
Les égyptologues avaient déjà suggéré que l’expression terrifiée de la momie pouvait être le résultat de mauvaises pratiques funéraires, les embaumeurs n’ayant pas correctement sécurisé la bouche, la laissant ainsi s’ouvrir pendant la décomposition du corps. Cette théorie était également étayée par le fait que les organes vitaux de la femme n’avaient pas été retirés rituellement, comme c’était la coutume pour les enterrements de haut rang pendant la XVIIIe dynastie.
Les nouveaux scanners ont également révélé la présence d’organes parmi les restes desséchés, notamment le cœur, les poumons et le cerveau de la femme, qui s’étaient ratatinés au cours de la mort et se sont retrouvés à l’arrière de son crâne. Cependant, la batterie de tests a également mis en lumière une autre découverte, qui semble contredire l’idée de mauvaises pratiques funéraires en faveur d’une cause plus macabre pour l’apparence hurlante du cadavre.
La spectroscopie infrarouge a révélé la présence d’encens et de résine de genévrier sur la peau de la femme, deux matériaux d’embaumement qui ont dû être importés en Égypte à grands frais depuis des pays étrangers. Compte tenu des bijoux raffinés et de la perruque découverts avec le corps en 1935, les auteurs de la nouvelle étude ont estimé qu’il était peu probable que les embaumeurs aient simplement été trop négligents pour fermer la bouche.
« L’expression faciale hurlante de la momie dans cette étude pourrait être interprétée comme un spasme cadavérique, ce qui implique que la femme est morte en hurlant de douleur ou d’agonie », a expliqué le Dr Saleem. « La femme qui hurle est une véritable « capsule temporelle » de la façon dont elle est morte et a été momifiée »,
Les spasmes cadavériques se produisent lorsque des groupes de muscles fortement sollicités dans les instants précédant la mort se bloquent en place en raison de la rigidité post-mortem. Dans le cas de la Femme qui hurle, les muscles rigides empêchent les autres de fermer la mâchoire pendant les préparatifs des funérailles. Le corps peut alors avoir été embaumé avant d’avoir eu le temps de se détendre ou de se décomposer, préservant ainsi l’expression terrifiée de la mystérieuse femme pendant des milliers d’années.
Bien sûr, les circonstances entourant la mort de la femme et son enterrement sont entourées d’incertitude et, comme le notent les auteurs, il est possible qu’une série d’autres facteurs aient travaillé ensemble pour donner à la momie son apparence obsédante.
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