Plusieurs momies égyptiennes anciennes ont été découvertes avec la bouche grande ouverte, comme si elles criaient. Cela a intrigué les archéologues car la momification égyptienne impliquait généralement de bander la mandibule sur le crâne pour maintenir la bouche fermée. Des scientifiques ont « pratiquement disséqué » une de ces momies de la « Femme qui crie » et ont conclu que la bouche grande ouverte n’était pas le résultat d’une mauvaise momification, selon un nouvel article publié dans la revue Frontiers in Medicine. La cause du décès n’a pas été clairement établie, mais les auteurs suggèrent que l’expression de la momie pourrait indiquer qu’elle est morte dans d’atroces souffrances.
« La Femme qui hurle est une véritable « capsule temporelle » de la façon dont elle est morte et a été momifiée », a déclaré Sahar Saleem, co-auteure de l’étude et professeure de radiologie à l’Université du Caire en Égypte. « Nous montrons ici qu’elle a été embaumée avec un matériel d’embaumement coûteux et importé. Cela, ainsi que l’apparence bien préservée de la momie, contredisent la croyance traditionnelle selon laquelle l’absence de retrait de ses organes internes impliquait une mauvaise momification. »
Saleem s’intéresse depuis longtemps à la paléoradiologie et à l’archéométrie des momies égyptiennes « hurlantes ». Par exemple, elle a co-écrit un article de 2020 appliquant des techniques similaires à l’étude d’une autre momie « femme hurlante », surnommée Femme inconnue A par le chef du Service des antiquités égyptiennes de l’époque, Gaston Maspero, et l’une des deux momies de ce type découvertes dans la cache royale de Deir el-Bahari près de Louxor en 1881. C’est là que les prêtres des XXIe et XXIIe dynasties cachaient les restes des membres de la famille royale des dynasties précédentes pour contrecarrer les pilleurs de tombes.
La momie masculine, qui avait également une expression hurlante, a été identifiée dans une étude de 2012 (également co-écrite par Saleem) comme étant Pentawer, fils du pharaon de la 20e dynastie Ramsès III (1186-1155 av. J.-C.), grâce à des scanners et des tests ADN. Le prince Pentawer était impliqué dans la « conspiration du harem », qui a abouti à l’assassinat de son père, bien que la tentative de coup d’État ait échoué dans son objectif de placer Pentawer sur le trône. (Les scanners de 2012 de la momie de Ramsès III ont révélé que la gorge du pharaon avait été tranchée jusqu’à l’os, sectionnant la trachée, l’œsophage et les vaisseaux sanguins.)
Le prince fut contraint de se suicider par pendaison en guise de punition. Son corps ne fut pas correctement momifié, ses organes ne furent pas retirés (éviscération) et aucun liquide d’embaumement ne fut placé à l’intérieur de sa cavité corporelle. Au lieu de cela, il fut honteusement enveloppé dans une peau de chèvre (considérée rituellement comme « impure ») et placé dans un cercueil non marqué.
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« Momie hurlante » d’un homme identifié comme le prince Pentawer, fils de Ramsès III.
Domaine public
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Photographie de la tête et du haut du torse de la momie de la « Femme hurlante » connue sous le nom de Femme inconnue A, peut-être Méritamun, fille du pharaon Seqenenre Taa de la 17e dynastie.
Zahi Hawass et Sahar N. Saleem
Maspero a noté que les bandelettes de la femme inconnue A comportaient des inscriptions qui se traduisaient par « Fille royale, sœur royale Méritamun », mais il y avait plusieurs princesses portant ce nom, donc cette momie de la « femme hurlante » a été officiellement déclarée inconnue. Les deux candidates les plus probables étaient la fille du pharaon de la fin de la XVIIe dynastie Seqenenre Taa II (1558-1553 av. J.-C.) ou la fille de Néfertiti et de Ramsès II (1279-1213 av. J.-C.), alias Ramsès le Grand. Maspero pensait que la bouche inhabituellement grande ouverte pouvait être le résultat d’une momification incorrecte (ou d’une absence de momification, comme Pentawer).
Saleem et son co-auteur de 2020, l’archéologue Zahi Hawass, ont effectué des tomodensitométries de la momie pour en savoir plus sur son identité et sur les circonstances de sa mort. Ils l’ont identifiée comme une femme âgée, probablement décédée dans la cinquantaine et mesurant un peu moins de 1,50 mètre. Les scanners ont révélé une forte calcification dans plusieurs de ses artères (athérosclérose sévère), indiquant une maladie cardiaque grave. Cela a probablement conduit à sa mort subite par crise cardiaque ou accident vasculaire cérébral ; les auteurs suggèrent que la femme n’a pas été découverte immédiatement, de sorte que ses muscles et ses articulations se sont raidis, d’où la position inhabituelle du corps (jambes pliées) et la bouche grande ouverte. En outre, ou alternativement, une sorte de spasme cadavérique au moment de la mort a pu se produire.
Contrairement aux restes de la parricide Pentawer, cette femme avait été éviscérée ; sa cavité corporelle était remplie de résine et d’odeurs, et elle avait été enveloppée dans du lin pur. Son cerveau, cependant, était toujours dans le crâne, desséché et décalé vers la droite. Sur la base de ce détail (l’ablation du cerveau était plus courante pendant la XIXe dynastie, et le laisser intact était plus courant pendant la XVIIe dynastie), Saleem et al. ont conclu que la momie était très probablement celle de Meritanum, fille de Seqenenre Taa.