La NASA a déclaré vendredi que sa mission Psyche (du nom de l’astéroïde ciblé par la mission) a été reportée à octobre de l’année prochaine. La nouvelle survient quelques mois seulement après que l’agence a annoncé qu’elle raterait définitivement sa tentative de lancement prévue en 2022. Le calendrier retardé est dû à la livraison tardive des composants clés du vaisseau spatial, y compris le logiciel de vol et l’équipement de test. La fenêtre de lancement pour cette année s’est terminée le 11 octobre.
La NASA a mené un examen interne pour déterminer si la mission pourrait être lancée l’année prochaine, en plus d’un examen indépendant distinct commandé par l’agence pour examiner les échecs qui ont conduit à manquer la fenêtre de lancement. Il semble que l’examen ait déterminé que le lancement de l’année prochaine est lancé.
Bien que la fenêtre de lancement ait changé, la NASA a déclaré que le profil de vol serait similaire : le vaisseau spatial utilisera la gravité martienne en 2026 pour propulser le vaisseau spatial vers l’astéroïde Psyché. Si la mission avance l’année prochaine, le vaisseau spatial devrait arriver sur l’astéroïde en août 2029.
La mission, qui est dirigée par l’Arizona State University, explorera l’astéroïde métallique surnommé « Psyche » situé entre Mars et Jupiter. Il a été choisi pour l’exploration parce que les scientifiques pensent qu’il s’agit du noyau de nickel-fer d’une planète antérieure, ce qui en fait une cible riche pour comprendre comment notre propre planète a vu le jour. Les personnes ayant des ambitions d’extraction d’astéroïdes, bien sûr, ont sans aucun doute aussi leur intérêt.
Les coûts totaux de la mission, y compris le lancement, sont de 985 millions de dollars ; sur ce montant, 717 millions de dollars avaient été dépensés en juin. Deux projets supplémentaires devaient être lancés avec Psyche : une mission de la NASA appelée Janus, pour explorer un système d’astéroïdes binaires jumeaux, et une démonstration technologique de données de communication laser à haut débit. Ce dernier a déjà été intégré au vaisseau spatial Psyche et sera lancé avec lui, mais la NASA explore toujours des options pour Janus.
En février 2020, la NASA a annoncé qu’elle avait attribué le contrat de lancement à SpaceX pour une valeur de 117 millions de dollars. L’agence a réservé un tour sur un Falcon Heavy, la fusée la plus puissante actuellement en service et qui n’a volé que trois fois dans son histoire. (Le quatrième pourrait avoir lieu dès la semaine prochaine.)