La NASA a allumé les propulseurs électriques Hall de Psyché, un vaisseau spatial qui se dirige maintenant doucement vers un astéroïde riche en métaux intégré dans la ceinture principale d’astéroïdes au-delà de Mars. Le l’agence dit Psyché est désormais en mode « pleine croisière », six mois après son lancement le 13 octobre 2023 sur une fusée SpaceX conventionnelle.
En chemin, la NASA a utilisé Psyché pour tester les communications laser dans l’espace lointain. L’engin a tiré un laser de communication vers la Terre à près de 10 millions de kilomètres, ce qui est une première pour la NASA. Il devrait atteindre sa cible et homonyme, l’astéroïde Psyché, d’ici 2029 et restera en orbite autour de lui pendant deux ans, observant et renvoyant des données à la NASA. Les scientifiques soupçonnent que Psyché est en réalité le noyau initial d’une planète, également appelée planétésimal.
La propulsion ionique est à la fois relativement nouvelle et assez ancienne pour la NASA. L’agence travaillait sur cette technologie bien avant que les astronautes américains ne s’envolent pour la première fois vers la Lune, après avoir a testé son premier propulseur ionique en 1964. Ils n’ont pas non plus de pièces mobiles ; au lieu de cela, ils génèrent une poussée en excitant des particules de xénon, les poussant hors du propulseur. Vous pouvez en savoir plus à leur sujet dans cet article de la NASA (PDF) décrivant la propulsion ionique.
Il existe de nombreux types de propulsion ionique, y compris les propulseurs magnétiques à effet Hall utilisés par Psyché. En 2018, l’ingénieur en chef du vaisseau spatial Psyché a écrit cette explication détaillée des différences entre ceux-ci et d’autres propulseurs ioniques, ainsi que d’autres types comme les jets à arc et les propulseurs à micro-ondes.
La NASA a utilisé pour la première fois la propulsion ionique comme propulsion principale d’un vaisseau spatial pour Deep Space 1 en 1998, une mission spécifiquement menée pour tester « diverses technologies avancées pour les futures missions interplanétaires ». En 2007, Aube est devenu celui de la NASA « première mission exclusivement axée sur la science » à utiliser des propulseurs ioniques, volant jusqu’à ce qu’elle je n’ai plus d’hydrazine, le carburant qu’il utilisait pour ses propulseurs d’orientation. Sans cela, il ne pourrait pas faire demi-tour pour maintenir la communication avec la NASA.
La propulsion ionique n’est pas assez puissante pour lancer une fusée depuis la Terre, mais elle peut néanmoins atteindre des vitesses très élevées au fil du temps. À l’heure actuelle, la NASA affirme que Psyché se déplace à 23 milles par seconde, soit environ 84 000 mph, et qu’elle finira par atteindre 124 000 mph. Les propulseurs comme celui de Psyché sont généralement utiles car l’absence de pièces mobiles les rend durables et consomment moins de carburant, ils sont donc plus légers et peuvent être utilisés sur des vaisseaux spatiaux plus petits. De plus, ils ont l’air cool lorsqu’ils sont allumés.