Il y a près de deux ans, la NASA est entrée dans l’histoire lorsque son vaisseau spatial OSIRIS-REx a brièvement collecté un échantillon de régolithe à la surface de l’astéroïde. Bien que la mission ne revienne pas sur Terre, la NASA a partagé de nouvelles informations sur le corps céleste. Dans un article publié cette semaine (via ), l’agence a révélé qu’OSIRIS-REx aurait coulé dans Bennu si le vaisseau spatial n’avait pas immédiatement déclenché ses propulseurs après avoir touché la surface de l’astéroïde.
« Il s’avère que les particules qui composent l’extérieur de Bennu sont si lâches et légèrement liées les unes aux autres que si une personne marchait sur Bennu, elle ressentirait très peu de résistance, comme si elle entrait dans une fosse de balles en plastique qui sont un jeu populaire. zones pour les enfants », a déclaré la NASA.
Ce n’est pas ce que les scientifiques pensaient trouver sur Bennu. En observant l’astéroïde depuis la Terre, on s’attendait à ce que sa surface soit recouverte d’un matériau lisse et sablonneux semblable à une plage. La réaction de Bennu à l’atterrissage d’OSIRIS-REx a également intrigué les scientifiques. Après avoir brièvement interagi avec l’astéroïde, le vaisseau spatial a laissé un cratère de 26 pieds (8 mètres) de large. Lors des tests en laboratoire, la procédure de ramassage « a à peine fait un divot ».
Après avoir analysé les données du vaisseau spatial, ils ont découvert qu’il rencontrait la même résistance qu’une personne sur Terre ressentirait en pressant le piston d’une carafe à café à presse française. « Au moment où nous avons tiré nos propulseurs pour quitter la surface, nous étions toujours en train de plonger dans l’astéroïde », a déclaré Ron Ballouz, un scientifique de l’équipe OSIRIS-REx.
Selon la NASA, ses découvertes sur Bennu pourraient aider les scientifiques à mieux interpréter les observations à distance d’autres astéroïdes. À son tour, cela pourrait aider l’agence à concevoir de futures missions d’astéroïdes. « Je pense que nous en sommes encore au début de la compréhension de ce que sont ces corps, car ils se comportent de manière très contre-intuitive », a déclaré Patrick Michel, membre de l’équipe OSIRIS-REx.
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