La NASA a révélé avoir déjà traité 70,3 grammes de roches et de poussières collectées par la mission OSIRIS-REx sur l’astéroïde Bennu. Cela signifie que la mission a largement dépassé son objectif de ramener 60 grammes d’échantillons d’astéroïdes sur Terre – d’autant plus que les scientifiques de la NASA n’ont pas encore ouvert le conteneur d’échantillons primaires qui est revenu sur notre planète en septembre. Apparemment, ils ont du mal à ouvrir le mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go (TAGSAM) de la mission et n’ont pas pu retirer deux de ses 35 attaches en utilisant les outils dont ils disposent actuellement.
Les scientifiques traitent les échantillons dans une boîte à gants spécialisée (photo ci-dessus) avec un flux d’azote afin de les empêcher d’être exposés à notre atmosphère et à tout contaminant. Ils ne peuvent pas non plus utiliser n’importe quel outil pour briser les attaches du conteneur : l’outil doit tenir à l’intérieur de la boîte à gants et ne doit pas non plus compromettre l’intégrité des échantillons. La NASA a pour l’instant scellé le conteneur primaire d’échantillon, tandis qu’elle développe la procédure pour pouvoir l’ouvrir au cours des prochaines semaines.
Si vous vous demandez d’où viennent les 70,3 grammes de roches et de poussière, eh bien, la NASA en a collecté une partie dans le réceptacle d’échantillon externe, mais à l’extérieur du TAGSAM lui-même. Il comprend également une petite partie des échantillons à l’intérieur TAGSAM, pris en maintenant son rabat en mylar enfoncé et en atteignant l’intérieur avec une pince à épiler ou une cuillère. L’analyse initiale du matériel par la NASA, publiée plus tôt ce mois-ci, indiquait qu’il montrait des preuves d’une teneur élevée en carbone et en eau, et que des études plus approfondies pourraient nous aider à comprendre comment la vie sur Terre a commencé. L’agence prévoit de continuer à analyser et à « caractériser » les roches et la poussière qu’elle a déjà prélevées dans le conteneur d’échantillons, afin que nous puissions entendre plus de détails sur les échantillons même si TAGSAM reste scellé.