La NASA ne tentera pas de lancer son système de lancement spatial dans les prochains jours, a annoncé l’agence aujourd’hui, en sautant les fenêtres de lancement potentielles lundi et mardi. L’annonce intervient après deux tentatives de lancement de la fusée massive et entraînera probablement un retard de plusieurs semaines.
Le 29 août 2022 était censé être le premier lancement du système de lancement spatial (SLS). Cette tentative de lancement a été annulée après que les ingénieurs ont remarqué un problème avec la température de l’un des quatre moteurs de la fusée. Aujourd’hui, une deuxième tentative de lancement a été déjouée par une fuite d’hydrogène persistante que le responsable de la mission Artemis, Michael Sarafin, a qualifiée de « grande », lors d’une conférence de presse après le gommage. Une petite fuite d’hydrogène a également été remarquée lors de la tentative du 29, mais celle-ci était beaucoup plus importante.
Le lancement, chaque fois qu’il se produira, sera le premier pour le SLS de la NASA, une fusée très coûteuse et extrêmement retardée qui est en développement depuis plus d’une décennie. La fusée devait lancer une capsule sans équipage appelée Orion dans le cadre d’une mission appelée Artemis I. La mission est conçue pour servir de vol d’essai, ouvrant la voie à de futures missions qui conduiront des astronautes sur la Lune.
La NASA n’a pas annoncé quand aura lieu sa prochaine tentative de lancement d’Artemis I, mais s’attend à avoir une meilleure idée d’ici quelques jours. Les ingénieurs se concentrent sur une partie du système de ravitaillement qui aide à envoyer de l’hydrogène liquide dans la fusée et qui peut se déconnecter rapidement de la fusée après le ravitaillement. Cette « déconnexion rapide » est entourée d’un joint conçu pour empêcher l’hydrogène de s’échapper, ce que l’on appelle des « biens souples ». Une solution envisagée consiste à retirer et à remplacer les pièces souples autour de la déconnexion rapide.
Les équipes d’ingénieurs tentent actuellement de déterminer s’il est préférable de procéder à ce remplacement et de résoudre tout autre problème dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) ou s’ils doivent rester sur le pad. Il y a des risques et des avantages aux deux approches. Comme l’a noté Sarafin, si la NASA restait sur le pad, ils pourraient tester le système à des températures cryogéniques, ce qui leur donnerait une meilleure idée de la façon dont il se comporterait lors d’un lancement réel. L’inconvénient est que la NASA aurait également besoin de construire une enceinte environnementale pour rester sur le pad. S’ils retournaient dans le VAB, le bâtiment lui-même ferait office d’enceinte environnementale. Mais alors que la NASA pourrait remplacer et tester les pièces problématiques à l’intérieur du VAB, elle ne peut le faire qu’à température ambiante – pas cryogénique.
S’exprimant peu de temps après le deuxième nettoyage de lancement samedi, l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que si le SLS revenait dans le VAB pour des réparations, la prochaine tentative de lancement aurait très probablement lieu entre la mi et la fin octobre, après une mission d’équipage prévue vers la Station spatiale internationale. décolle plus tôt ce mois-là. Le processus de retour de la mégafusée au VAB prend plusieurs heures.
Il y a aussi une autre complication. Lorsque la fusée s’est déployée sur le pad le 16 août, une autre minuterie a commencé. La NASA disposait de 20 jours pour lancer la fusée avant qu’elle ne doive être annulée afin de tester les batteries du système de terminaison de vol de la fusée. Le système de terminaison fait partie de la fusée que le Space Force peut utiliser pour détruire la fusée si quelque chose ne va pas pendant le lancement et le vol. La NASA a obtenu l’autorisation de prolonger cela à 25 jours, mais ce délai est presque écoulé. À moins que la NASA n’obtienne une autre extension, elle devra de toute façon retourner au VAB.
« Nous ne lançons pas tant que nous ne pensons pas que c’est juste », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse. « Je considère donc cela comme faisant partie de notre programme spatial, dont la sécurité est en tête de liste. »