Je me souviens très bien ma première expérience Vive. C’était il y a plusieurs CES. Je gérais un autre site. Les budgets étaient serrés et j’avais le plus d’expérience sur le terrain, alors je suis allé en solo. J’ai eu un autre type de feu à l’époque, écrivant 100 histoires sur cinq jours et parcourant chaque centimètre possible de la salle d’exposition – même les zones qui se transforment en rangées après rangées de contrefaçons inspirées de la saveur électronique grand public du jour.
Un jour plus tard, j’ai rencontré HTC et mis le casque. Le vacarme de l’humanité s’est dissipé. J’étais sous l’eau. C’était calme, serein – méditatif, même. Il faisait sombre à l’intérieur. Des raies et d’autres poissons passaient à la nage, se découpant sur un fond bleu marine. Vient ensuite le plus grand animal qui ait jamais existé sur cette planète, ronronnant et chantant sereinement. L’œil d’un rorqual bleu est étonnamment petit par rapport au reste de sa forme massive. C’est à peu près la taille d’un pamplemousse ou d’une balle molle. Il cligna des yeux plusieurs fois, essayant de déterminer ce qu’il voyait.
Lorsque la démo s’est terminée, j’étais réticent à l’enlever et à réintégrer la foule. Pour moi, ce sentiment est le summum de la réalité virtuelle. Quiétude. J’ai payé la prime stupide pour regarder le nouvel Avatar en 3D et tous les autres pièges. Les scènes de combat étaient amusantes, mais j’aurais été parfaitement satisfait si tout cela avait été des baleines spatiales hyper-intelligentes et des Na’vi adolescents lunatiques apprenant à nager.
Il n’a pas besoin d’être sous l’eau, bien sûr. J’ai joué avec quelques simulateurs de planète différents qui m’ont fait me sentir en paix pendant quelques instants fugaces. Au cours des années qui ont suivi, je suis devenu beaucoup plus discipliné dans ma pratique de la méditation, et je peux dire que ce genre de démos VR est la technologie la plus proche pour offrir un raccourci vers la sensation d’une bonne assise.
Tout cela, j’en suis sûr, en dit bien plus sur moi que la réalité virtuelle. Les gens sont attirés par des expériences différentes. En discutant avec le responsable mondial des produits de HTC, Shen Ye, lors du salon, j’ai mentionné une autre démo VR pour le travail. La société utilisait une sorte de package de jeu de style olympique. L’un des participants a demandé s’il avait Office Simulator. Il a dit qu’il aimait l’utiliser comme référence pour tester les casques.
J’ai toujours été fasciné par cela, l’utilisation d’une technologie coûteuse et puissante pour faire les choses les plus banales imaginables. Ye a suggéré que l’appel était la capacité de gâcher les choses. C’est une liberté de faire quelque chose que la plupart d’entre nous ne feraient pas dans nos vies normales et non virtuelles. Pensez à Grand Theft Auto, seulement vous renversez intentionnellement une tasse pleine de crayons. Loin de moi l’idée de juger comment les autres s’amusent.
J’ai tenu à essayer les gros casques au salon de cette année, en particulier le Magic Leap 2, Meta Quest Pro, Vive XR Elite et PSVR2. Ce fut un exercice précieux, en termes de comparaison et de contraste des technologies, et a également offert un aperçu des différentes approches. Lorsque vous mettez le PSVR2, par exemple, il est instantanément clair pourquoi le jeu a longtemps été si central dans le pitch de la réalité virtuelle. Horizon Call of the Mountain est un excellent moyen de se familiariser avec la technologie.
La démo commence lorsqu’un sac est retiré de votre tête. Vous vous retrouvez à l’arrière d’un canoë pour trois personnes, car on vous explique que vous êtes récemment sorti de prison pour aider à une mission. Je ne suis généralement pas fan des longues configurations, mais ici, cela a du sens. Vous devez vous orienter et prendre le temps d’apprécier le paysage alors qu’une ménagerie d’animaux robots vit sa vie parmi les feuillages. L’un des deux personnages devant vous pagaie lentement, afin d’éviter d’être détecté par des créatures plus sinistres. Naturellement, vous êtes détecté et l’enfer se déchaîne. Il y a une panne de courant rapide, vous êtes submergé et le jeu commence vraiment.
Un inconvénient de la réalité virtuelle est que tous ces aspects étranges de la forme humaine virtuelle sont pleinement affichés, car tout votre champ de vision est occupé par le jeu. Mais le paysage est magnifique. Après avoir escaladé le flanc d’une falaise, le représentant de Sony qui dirige la démo vous tape sur l’épaule et vous rappelle de tout prendre. Lorsque vous retirez finalement le casque, vous vous retrouvez dans une position similaire à celle de la démo de baleine, à l’intérieur d’un centre de congrès bondé, mais cette fois, les passants vous regardent vous débattre pendant 30 minutes.
Magic Leap représente l’extrémité opposée du spectre avec son offre de réalité mixte. Les difficultés financières de l’entreprise ont été bien documentées. Cela a abouti à deux éléments clés : premièrement, la société vient de vendre une part majoritaire à l’Arabie saoudite. Deuxièmement, il a pivoté. À court terme, il semble y avoir beaucoup plus d’argent à gagner dans l’entreprise. De nombreuses entreprises ont les poches pleines, et ces casques sont tout simplement trop chers pour 99 % des consommateurs.
La tarification va être un gros problème dans un avenir prévisible. S’il y a un juste milieu entre assez cher pour être bon et assez bon marché pour être abordable, il est jusqu’à présent insaisissable. Magic Leap n’a pas lutté parce que c’est un produit de qualité inférieure. Les démos que j’ai eues au CES étaient, franchement, incroyables. Dans l’un, un scan 3D du cerveau humain émerge, ouvrant la voie à une utilisation en milieu médical. Dans un autre, une montagne apparaît. Au premier plan, un feu de forêt avance. De minuscules hélicoptères tournent dans les airs au-dessus.
Bien que l’expérience de réalité mixte ne soit pas aussi intentionnellement isolante que la réalité virtuelle, il est toujours facile de s’y perdre. Elle clique rapidement. Cela ressemble vraiment à l’avenir. L’efficacité de la technologie sur le terrain est peut-être une tout autre question. Rappelez-vous comment le contrat militaire massif HoloLens de Microsoft a échoué, en partie à cause du fait qu’un léger saignement sur le visage d’un soldat pouvait potentiellement être vu de l’autre côté ?
C’est un exemple dramatique, bien sûr, mais il y a beaucoup de travail à faire à tous les niveaux pour rendre ces types de systèmes vraiment utiles aux entreprises. Pourtant, des trois casques MR que j’ai essayés, Magic Leap était vraiment le plus remarquable. C’est aussi plus du double du prix des systèmes HTC et Meta.
Ye a décrit la bataille pour les prix comme une « course vers le bas » dans notre conversation. Je conviens certainement que la prévalence de mauvais systèmes AR/VR/MR est probablement un revers net pour l’industrie. Bien sûr, des choses comme Google Cardboard étaient très accessibles, mais une mauvaise expérience VR vaut-elle mieux qu’aucune expérience du tout, lorsqu’il s’agit de faire avancer l’industrie ?
« Les géants qui essaient vraiment de perturber sont dans cette course vers le bas, fabriquant des casques bon marché qu’ils perdent de l’argent », déclare Ye. « En fin de compte, quel est le coût de vos données personnelles ? Nous ne sommes pas une entreprise de médias sociaux. Notre modèle économique ne repose pas sur les revenus publicitaires, donc ce n’est pas quelque chose que nous faisons. Nous voulons construire du bon matériel.
La partie « données personnelles » ici est, bien sûr, un coup de poing pour les entreprises, comme Meta, qui sont dans le jeu de la monétisation des données. L’utilisation de vos informations personnelles pour subventionner l’accès en vaut-elle la peine ? Cela dépend de la personne, je suppose. Beaucoup de gens ont renoncé à plus pour moins dans le domaine des médias sociaux.
Une chose sur laquelle toutes les parties semblent s’accorder est que l’entrée inévitable d’Apple dans l’espace – en cas de succès – sera un net positif. Marée montante, navires, etc. Ce serait certainement la validation d’une technologie qui est ressentie comme la prochaine grande nouveauté depuis des décennies. La prochaine question inévitable est alors : y aura-t-il assez de place pour tout le monde ?