Dans le passé, les scientifiques considéraient l’océan profond comme un endroit froid et mort. Alors que la région – généralement considérée comme tout ce qui se situe entre 200 et 11 000 mètres de profondeur – est sans aucun doute froide, elle recèle en fait une biodiversité inattendue.
« Dans les années 1970, il y avait ce mythe de la mer profonde comme cette friche désertique vide sans rien de vivant. Depuis de nombreuses années, nous savons que c’est absolument faux », a déclaré Julia Sigwart, chercheuse à l’Institut de recherche Senckenberg en Allemagne, à Ars.
Cependant, l’abîme et la vie qu’il abrite restent mal connus, bien qu’ils représentent environ les trois quarts de la surface couverte par l’océan. Lors de la Conférence des Nations Unies sur la biodiversité (COP15) de cette année, Sigwart et ses collègues internationaux ont présenté une note d’orientation qui demande instamment un soutien accru à la recherche sur la biodiversité de l’océan profond, en particulier alors que la région commence à être menacée par les activités humaines.
Sous la mer
Selon le mémoire, environ 28 000 créatures des grands fonds ont été identifiées et nommées, mais ses auteurs ont estimé qu’il y a 2,2 millions d’espèces que les scientifiques n’ont pas encore identifiées, dont certaines sont des espèces des grands fonds et/ou sont menacées d’extinction. Certains d’entre eux pourraient disparaître avant même que les humains ne puissent les découvrir.
« Il s’agit d’une énorme partie de la diversité biologique de la Terre qui est inconnue et sans nom », a-t-elle déclaré.
Ceci est particulièrement inquiétant car la perte de certaines de ces espèces pourrait avoir un impact sur leurs habitats respectifs et d’autres fonctions biologiques importantes dans l’océan. La mer profonde stocke une grande partie du carbone mondial, de sorte que les bouleversements de l’écosystème peuvent avoir des conséquences étendues.
C’est pourquoi Sigwart et ses collègues ont demandé plus de financement pour comprendre et identifier ces espèces comme la première et la plus évidente partie de l’aide à la conservation de cette zone de l’océan. La première partie de ce programme consisterait simplement en plus d’expéditions, en envoyant plus de missions avec des sous-marins automatisés, des caméras, etc., en haute mer – un effort qui ne reçoit actuellement pas beaucoup de financement ou de soutien pour la recherche, a-t-elle déclaré.
« L’exploration est importante, car il y a beaucoup d’océans et nous ne sommes pas si nombreux à explorer », a-t-elle déclaré.
Souvent, lorsque les expéditions en haute mer découvrent de nouvelles espèces, elles sont assez petites, comme divers vers ou autres créatures qui vivent dans les sédiments du fond de l’océan. Ils sont suffisamment petits pour ne pas nécessairement être vus à une résolution suffisamment élevée pour déterminer de quelle espèce il s’agit – s’ils sont même documentés – sur une caméra haute résolution ou à l’œil nu. Et ils n’ont pas le charisme étrange que possèdent de nombreuses autres espèces d’eau profonde, comme le poisson baudroie ou toute autre créature cauchemardesque qui brille dans les profondeurs. Ces créatures un peu moins lovecraftiennes nécessitent plus d’attention, a-t-elle déclaré.
De plus, il y a peu de compréhension de l’aire de répartition naturelle des créatures des grands fonds. Assez souvent, la connaissance de ces espèces provient d’un nombre limité de spécimens, souvent prélevés sur quelques sites seulement. En tant que tel, il est difficile de dire jusqu’où ces créatures peuvent voyager dans leur vie, créant un manque de connaissances supplémentaire, a déclaré Sigwart.
« C’est la partie du travail acharné »
Cependant, la découverte et le suivi des espèces ne sont qu’une partie de l’équation. Sigwart a noté qu’il s’agit de la partie passionnante de la recherche en haute mer, elle bénéficie donc d’un soutien relativement élevé. Mais une bonne partie du travail a également lieu au laboratoire. Le processus d’examen, de dissection et de description de ces créatures, ainsi que le séquençage de leur ADN et la détermination s’il s’agit d’une espèce distincte, peuvent prendre de nombreuses heures de laboratoire et beaucoup d’expertise, a déclaré Sigwart. Elle a ajouté que le financement pour ce type de travail fait également défaut. « Ce n’est pas la partie sexy. C’est la partie du travail acharné », a-t-elle déclaré.
Sigwart a noté qu’il est essentiel d’approfondir notre compréhension de l’océan profond, en particulier compte tenu de la vitesse à laquelle les humains empiètent sur l’écosystème. Par exemple, il y a maintenant des recherches sur les déchets comme les plastiques, les tissus, le caoutchouc et les engins de pêche qui coulent dans les profondeurs.
De plus, l’exploitation minière en haute mer suscite un intérêt croissant pour recueillir divers minéraux tels que le nickel, le cuivre, le zinc, le cobalt et d’autres utilisés pour créer des produits électroniques grand public. On ne sait pas à quel point cela pourrait avoir un impact sur la vie des grands fonds et ses écosystèmes, mais cette possibilité souligne l’importance de mieux comprendre ces parties de l’océan.
« La raison pour laquelle nous avons une crise de la biodiversité est que nous, les humains, sommes tellement obsédés par les ressources comme quelque chose qui est là à exploiter, pas une partie de la planète que nous avons l’obligation morale de protéger », a-t-elle déclaré.