Les premières images de la nouvelle invasion de l’Ukraine par la Russie semblait annoncer une guerre terrestre assez traditionnelle : combats de chars, tirs d’artillerie et avions survolant les villes. Mais alors même que les dirigeants occidentaux s’apprêtaient à élaborer une réponse forte à l’agression non provoquée de Vladimir Poutine, ils l’ont fait avec prudence, conscients que l’escalade dramatique en Europe de l’Est pourrait se répandre dans deux nouveaux domaines avec des implications beaucoup plus importantes pour le monde au-delà : le cyberespace et l’armement nucléaire. .
Dans son discours tôt jeudi matin, heure de Moscou, Poutine a annoncé ce qu’il a appelé une « opération militaire spéciale » et a lancé un avertissement sévère contre une intervention occidentale. « Peu importe qui essaie de nous barrer la route ou à plus forte raison de créer des menaces pour notre pays et notre peuple, ils doivent savoir que la Russie réagira immédiatement, et les conséquences seront telles que vous n’en avez jamais vues dans toute votre histoire », a-t-il ajouté. » a déclaré, dans des propos officiellement traduits par le Kremlin qui semblaient laisser peu de doute quant à la menace de représailles nucléaires.
Les commentaires ont immédiatement résonné comme le péril nucléaire le plus direct auquel le monde ait été confronté depuis que le président Donald Trump a menacé le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un de « feu et de fureur » au milieu d’un échange de rhétorique belliqueuse en 2017. C’est encore plus inquiétant compte tenu de l’invasion non provoquée de la Russie. , l’attitude désinvolte de Poutine envers l’opprobre international et le danger très réel d’une escalade intentionnelle et non intentionnelle entre la Russie et l’Occident dans les jours à venir. Les deux principales superpuissances nucléaires du monde ne se sont pas livrées à de graves attaques nucléaires depuis des décennies, et les précédentes cyberattaques de la Russie contre l’Ukraine se sont propagées, causant des milliards de dollars de dommages aux réseaux et aux entreprises occidentales.
Alors que la menace nucléaire s’est largement éloignée de la conscience publique au cours des plus d’un quart de siècle depuis la fin de la guerre froide, les États-Unis et la Russie possèdent toujours des milliers d’armes nucléaires ; les deux en ont environ 6 500 dans leur inventaire actuel, bien qu’une plus petite fraction soit gardée prête dans des silos, des bombardiers et des sous-marins. Loin d’être un vestige de la guerre froide, les armes nucléaires sont une menace plus présente aujourd’hui qu’elles ne l’ont été à tout autre moment du XXIe siècle.
Les États-Unis et la Russie ont tous deux dépensé des milliards pour moderniser leurs armes nucléaires ces dernières années, et près de 90 % du stock nucléaire russe a été modernisé, y compris le développement de nouvelles armes et l’installation de nouveaux systèmes de missiles de croisière sur ses bombardiers. L’administration Trump s’est également retirée du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire vieux de 30 ans en 2019 après avoir cité les tentatives de la Russie de développer et de mettre en service un tel missile de milieu de gamme, connu sous le nom de SSC-8. De plus, la capacité nucléaire de la Russie est plus opaque pour les États-Unis qu’elle ne l’a été depuis des années, après que l’administration Trump a retiré les États-Unis d’Open Skies, un traité soutenu de longue date qui permettait des survols spéciaux de surveillance non armés pour surveiller l’état de préparation nucléaire des adversaires.
Au milieu de son accumulation de forces militaires au cours des dernières semaines le long des frontières de l’Ukraine, Poutine a spécifiquement cité une histoire fictive selon laquelle l’Ukraine tentait de rétablir ses propres capacités nucléaires, qu’elle a abandonnées dans les années 1990 au milieu des efforts occidentaux pour sécuriser les vastes arsenaux abandonnés par le effondrement de l’Union soviétique. « Si l’Ukraine acquiert des armes de destruction massive, la situation dans le monde et en Europe changera radicalement, surtout pour nous, pour la Russie », a déclaré Poutine mardi. « Nous ne pouvons que réagir à ce danger réel, d’autant plus que, je le répète, les patrons occidentaux de l’Ukraine pourraient l’aider à acquérir ces armes pour créer une nouvelle menace pour notre pays. »