Bfaites la course: le filet de romans pandémiques, de mémoires Covid et d’écriture sur la nature verrouillée est sur le point de devenir une inondation. L’art produit à partir de ces dernières années et sur ces dernières années s’avérera crucial pour notre compréhension collective de nous-mêmes ; cependant, le désir d’aller de l’avant est également compréhensible.
L’une des façons les plus intéressantes de traiter les événements est de les modifier ou de les réimaginer, et c’est l’approche de Claire Fuller dans son cinquième roman, La mémoire des animaux. Situé en grande partie à Londres, dans un futur proche dystopique, c’est un énorme changement de ton après le noir rural de son prix Costa Novel Unsettled Ground.
Une maladie infectieuse initialement surnommée hydropisie pour ses effets de rétention d’eau a balayé la planète après avoir été identifiée pour la première fois en Amérique du Sud. Dans la capitale, de jeunes volontaires sains ont été recherchés pour un essai de trois semaines au cours duquel certains recevront un vaccin expérimental suivi du virus lui-même. Alors que Neffy – abréviation de Nefeli – arrive, la nouvelle d’une mutation plus mortelle éclate. Neffy, une biologiste marine qui a grandi entre l’Angleterre et la Grèce, où vit son père, est là pour l’argent, et il est clair qu’elle laisse derrière elle une sorte de tragédie ou de scandale. Ce qui s’est précisément passé se déroule dans des flashbacks et une série de lettres à « H » écrites dans son carnet.
Sur les 16 volontaires de l’essai vaccinal en double aveugle, chacun isolé dans des pièces séparées, Neffy s’avère être l’une de celles sélectionnées pour une dose de virus, et passe une semaine proche de la mort. Quand elle émerge, c’est dans un monde complètement transformé. Il n’y a plus de personnel à Vaccine BioPharm et il ne reste que quatre des autres volontaires : Leon, Yahiko, Rachel et Piper. Les rues de Londres sont vides à l’exception des corps, des voitures accidentées et de quelques survivants extrêmement malades ; toutes les chaînes de télévision sont sans personnel ou hors antenne. Jusqu’ici, donc 28 jours plus tard – avec la nouvelle résonance troublante qui vient du fait que nous venons tous d’avoir un contact étroit avec le résultat décrit par Fuller.
Avec le monde extérieur dangereux, et seul Neffy pensait être à l’abri, les cinq volontaires concluent un accord difficile pour rester sur place au cas où une sorte d’aide serait organisée pour eux à la fin du procès. Des alliances fragiles se forment puis éclatent et la confiance se fait rare. Fuller évoque habilement l’ennui et la claustrophobie des journées passées avec des étrangers dans un bâtiment clinique sans relief. Mais leurs approvisionnements ne dureront pas jusqu’à la date de fin du procès, et la pression monte sur Neffy pour qu’elle brave le monde extérieur. en même temps, elle a de plus en plus le sentiment que les autres ont un plan qu’ils n’ont pas partagé avec elle.
Les notes gnomiques décousues de Neffy sur « H » révèlent des aperçus de son travail antérieur avec des pieuvres dans un aquarium, et les parallèles entre ces créatures intelligentes piégées et les volontaires de rats de laboratoire sont peut-être un peu trop tape-à-l’œil. De plus, on ne sait pas quand elle a écrit ou est en train d’écrire ces entrées – elles ne semblent pas liées au reste du livre. Mais l’autre appareil utilisé pour révéler sa trame de fond est encore plus encombrant : Leon a apporté avec lui un gadget de pointe appelé Revisitor, qui permet aux gens de revivre leurs souvenirs. Sans aucune autre technologie du futur proche dans le roman, l’apparition du Revisitor addictif et épuisant est un défi robuste à la suspension de l’incrédulité.
Après une section médiane trop longue, le rythme s’accélère vers la fin du roman – c’est initialement passionnant mais finalement insatisfaisant, le dénouement raconté rapidement et de manière décousue, en flashback. C’est comme si le monde post-pandémique auquel ses personnages doivent faire face intéressait moins Fuller – ou peut-être, à la fin des verrouillages réels, elle ne voulait plus habiter elle-même le monde du livre.
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