Francesca est une adolescente de quinze ans qui se considère comme manquante dans de nombreux domaines, y compris son poids corporel. Elle se décrit comme « un monstre » à cinq pieds quatre pouces et quatre-vingt-dix-huit livres et se prépare immédiatement à suivre les conseils de son professeur de ballet pour « maigrir et raffermir ». Au début de l’histoire, Francesca se tient à la barre de ballet pendant le cours de danse. Elle se compare constamment dans le miroir aux autres dans la classe, redresse sa jambe pour ressembler davantage à une fille et redresse sa pose pour ressembler davantage à une autre. L’enseignante, « Madame », compte un temps et change les mots de comptage pour dire à Francesca qu’elle va très bien. Madame l’admoneste plus tard, disant qu’elle doit être « ferme et soignée ». Francesca prend l’avertissement à cœur et commence à perdre du poids, mais le désir de perdre du poids n’est pas à la base de son problème et les problèmes complexes deviennent un travail que ses parents ne peuvent tout simplement pas résoudre.
Lorsque Grace, la mère de Francesca, découvre l’état de sa fille, elle est en colère contre ce qu’elle appelle le régime de Francesca. Lorsque le père de Francesca, Hal, s’implique, il est également en colère et pense que Francesca est simplement en train de désobéir volontairement. Alors que ses parents découvrent l’anorexie, Francesca continue de perdre du poids jusqu’à ce qu’elle soit hospitalisée et qu’elle finisse par s’évanouir de choc, incitant les médecins à introduire la nutrition par un tube dans sa poitrine. Francesca en vient bientôt à faire confiance à la deuxième psychologue, Sandy Sherman. Sandy a eu un succès limité dans le traitement des anorexiques et promet à Francesca qu’il ne veut pas la forcer à manger mais qu’il l’aidera à trouver la source de ses peurs afin qu’elle n’ait plus à s’affamer.
Ce que Sandy en vient à réaliser, c’est que les parents de Francesca ont consacré tellement de temps et d’énergie à la vie mouvementée de leur fille aînée, Susanna, que Francesca a été à la périphérie de sa propre famille. Ce sentiment d’aliénation l’a incitée à se sentir indigne de l’affection et même de l’amitié de qui que ce soit, suscitant le sentiment de Francesca qu’elle n’appartient à aucune situation. Au moment où Francesca a commencé à prendre du poids, elle a réalisé que ses sentiments et ses désirs étaient valables. Un exemple de ce tournant est son attitude envers son frère, Gregg, qui étudie à Harvard. Gregg appelle Francesca une fois à la demande de sa mère, mais ne prend pas le temps de lui rendre visite pendant qu’elle est à l’hôpital. Au cours de l’appel téléphonique, Francesca est optimiste et dit plus tard que c’est parce qu’elle craint que Greg ne l’aime pas si elle a l’air déprimée. Sa colocataire, Lila, dit que c’est le problème de Gregg, pas celui de Francesca. Francesca écrit plus tard à Gregg une lettre lui disant qu’elle le considère « une merde » pour ne pas lui rendre visite. Sandy dit que la décision de Francesca d’écrire cette lettre, indépendamment de ce que Gregg pourrait penser, est un autre pas dans la bonne direction.
Grâce à son travail avec Sandy et à sa vision d’un autre « maigre », Francesca parvient à une meilleure compréhension d’elle-même, de sa capacité à exprimer ses émotions et à se battre pour ce qu’elle veut, et le désir d’être en bonne santé plutôt que si maigre que sa vie est en danger. Lorsqu’elle a repris jusqu’à quatre-vingt-cinq livres, elle sort de l’hôpital, ce qui entamera une autre phase de son rétablissement.