Amazon se lance dans le jeu satellite-large bande-ISP, et avant qu’un seul satellite ne soit lancé, il a déjà eu des implications considérables pour le secteur des voyages spatiaux. Dans une annonce mardi, Amazon a révélé que l’initiative à large bande Project Kuiper de la société avait signé un contrat avec trois constructeurs de fusées différents, s’engageant à au moins 68 lancements de fusées pour lancer son réseau prévu de 3 236 satellites en orbite terrestre basse, selon Ars Technica.
La constellation de satellites, qui devrait coûter 10 milliards de dollars à Amazon, a été approuvée par la FCC il y a environ deux ans et vise à fournir un accès Internet haut débit à des zones qu’il est financièrement impossible de fournir avec des réseaux de communication terrestres traditionnels. Aucun plan n’avait été annoncé sur la manière exacte dont la société avait l’intention de mettre en orbite les plus de trois mille satellites jusqu’à l’annonce de mardi, à part une mention d’un accord de « lancement multiple » avec ABL Space, qui travaille toujours sur le développement de son petit lanceur RS1.
Alors que le PDG d’Amazon, Jeff Bezos, possède également la société de lancement spatial Blue Origin et y a investi directement des milliards de dollars, la société a constamment rencontré des problèmes avec ses lanceurs lourds qui ont ralenti son développement de fusées compétitives. En effet, la fusée New Glenn sur laquelle Amazon a signé un contrat pour lancer ses satellites n’a même pas encore volé et son premier vol a été reporté à l’année prochaine, selon le vice-président senior de New Glenn chez Blue Origin. Reste à savoir combien de New Glenns Blue Origin peuvent être lancées par an jusqu’à ce que son développement soit finalisé.
Ces problèmes expliquent pourquoi l’annonce achète essentiellement la plupart des fusées de rechange dont disposent trois grands fournisseurs occidentaux de lancements commerciaux (United Launch Alliance, Blue Origin et Arianespace), bien qu’aucune des fusées sous contrat n’ait encore volé. New Glenn de Blue Origin, répertorié pour un minimum de 12 lancements et jusqu’à 27 lancements au total, est toujours en développement. Ariane 6 d’Arianespace, sous contrat pour 18 lancements, ne devrait pas prendre son envol avant le second semestre de cette année. La United Launch Alliance Vulcan s’appuie sur les mêmes moteurs d’appoint BE-4 que New Glenn utilise, et donc sans les moteurs prêts à être livrés, cela est toujours en cours jusqu’à la mi-2022, selon les responsables de l’entreprise.
Il y a bien sûr une omission flagrante dans cette liste de sociétés de lancement : SpaceX. Bien qu’Amazon n’ait pas mentionné s’il avait approché la société de lancement d’Elon Musk pour un contrat, il est probable que cela aurait été un effort futile, car la méga-constellation du projet Kuiper est en concurrence directe avec un projet de méga-constellation satellite similaire de SpaceX, appelé Starlink.
Starlink, un autre réseau de satellites en orbite terrestre basse destiné à l’Internet haut débit dans le monde entier, a une longueur d’avance sur le projet d’Amazon, avec plus de 2 000 satellites déjà en orbite et un accès Internet déjà offert aux clients du service dans 28 pays. Une partie de cet avantage vient du fait que la société a la capacité de lancer elle-même tous ses satellites, grâce à sa fusée Falcon 9 qui a déjà été lancée 41 fois pour livrer le réseau Starlink actuel en orbite terrestre basse.
Bien que les coûts exacts de l’initiative de lancement d’Amazon n’aient pas été rendus publics, Vulcan d’ULA était ciblé pour un coût de lancement de 100 millions de dollars. Ariane 6 pourrait coûter aussi peu que 77 millions de dollars par lancement, et bien que Blue Origin n’ait pas encore spécifié de coût par fusée, il sera difficile de réduire les 67 millions de dollars relativement bon marché de SpaceX par lancement. Quel que soit le prix final du projet Kuiper, il est probable que cela coûtera plus cher que Starlink pour mettre ses satellites en orbite. Amazon a l’intention de lancer ses deux premiers prototypes de satellites d’ici la fin de l’année pour tester sa gamme et à partir de là, le temps, les coûts de lancement et la chance pourraient bien déterminer qui deviendra le FAI du futur.