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Il fut un temps où l’entraîneur des Maple Leafs, Sheldon Keefe, a dû allumer un feu sous William Nylander pour engager l’ailier.
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Bon, plusieurs fois. Ce n’est plus le cas maintenant, car Nylander est devenu une étincelle constante.
« Je pense que c’est une combinaison de choses », a déclaré Keefe. « Il mûrit. Au fil du temps, vous en avez assez d’avoir l’entraîneur dans votre oreille tout le temps et vous voulez régler cela vous-même avant que l’entraîneur ne doive entrer et entrer (à nouveau).
«Je pense aussi que nos joueurs en interne se poussent les uns les autres, ces meilleurs gars. Willie a le potentiel d’être dans ce niveau supérieur. Auston (Matthews) et Mitch (Marner) se sont vraiment imposés dans ce haut niveau exclusif de la ligue.
«Willie devrait être là, traîner avec ces gars. Il se pousse, et ils se poussent tous les uns les autres, c’est ainsi que ce groupe atteint des sommets encore plus élevés.
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Et, bien sûr, le plus gros résultat pour les Leafs a été l’accumulation de victoires et de points.
À 11-0-3 lors de leurs 14 derniers matchs, les Leafs sont à deux matchs du record du club pour la plus longue séquence sans défaite en temps réglementaire. Les Leafs de 2002-03, menés par Mats Sundin et Ed Belfour, ont disputé une séquence de 16 matchs avec au moins 14 victoires, une égalité et une défaite en prolongation.
Nylander a contribué tout au long, enregistrant au moins un point dans tous les 29 premiers matchs des Leafs sauf six, mis en évidence par un sommet en carrière de cinq points lors de la victoire de 5-4 en prolongation de Toronto contre les Flames de Calgary samedi.
Les questions qui revenaient de temps en temps sur les efforts de Nylander ne sont plus posées. Il est dans le rythme pour 48 buts et 93 points. Chacun serait un sommet en carrière.
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« C’est juste un étalon », a déclaré le gardien des Leafs Matt Murray. « Il est incroyablement doué. Il travaille dur. Il semble gagner une tonne de batailles 50/50.
« Cela tient à sa force, à son athlétisme et à son dévouement pour gagner ces batailles. Il obtient beaucoup de deuxièmes rondelles, beaucoup de deuxièmes chances. (Samedi) il porte notre équipe et c’est essentiellement grâce à lui que nous obtenons deux points. Sacré joueur. »
LA MAGIE DE MARNER
En prolongeant sa séquence de points avec un record de franchise à 22 matchs avec une aide et le vainqueur de la prolongation contre les Flames, Marner a encore évolué dans une entreprise choisie dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey. Marner n’est devenu que le 14e joueur différent à enregistrer une séquence de 22 matchs.
Sans rien enlever à Marner, Wayne Gretzky, qui détient le record de la LNH avec une séquence de 51 matchs avec au moins un point, a connu sept séquences distinctes d’au moins 23 matchs au cours de sa carrière.
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Marner poursuivra-t-il sa séquence à domicile mardi soir? Nous parions que oui.
Les prochains pour les Leafs au Scotiabank Arena sont les Ducks d’Anaheim, une pitoyable équipe qui occupe la dernière place de la LNH avec une fiche de 7-18-3. Contre les Ducks, qui jouent à Ottawa lundi soir contre les Sénateurs, Marner a amassé 10 points (deux buts et huit passes) en 11 matchs dans sa carrière.
Lorsque Marner a aidé sur un but de Nylander en première période samedi, la foule à la Scotiabank Arena s’est levée à l’annonce du but et a ovationné Marner.
L’importance de ce geste collectif n’a pas échappé à Keefe.
« J’ai adoré », a déclaré Keefe. « J’adore la façon dont nos fans sont composés.
« J’ai levé les yeux (alors que les acclamations augmentaient), je ne savais pas ce qui s’était passé. Vous apprenez rapidement qu’ils sont à l’écoute de ce qui se passe. C’est tellement mérité pour Mitch.
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«Ce type a vraiment conduit le bus pour nous. Pour lui d’avoir leur réaction et de savoir que les gens sont derrière lui, je pense que c’est formidable.
ANDERSON IMPRESSIONNE
Joey Anderson s’est frayé un chemin dans les bons livres de Keefe en exactement 10 minutes de temps de glace samedi.
Pierre Engvall ayant purgé sa suspension d’un match, attendez-vous à ce qu’il soit de retour dans l’alignement contre Anaheim. Mais ne vous attendez pas à ce qu’Anderson, qui a fait ses débuts dans la saison des Leafs contre les Flames, sorte.
Anderson s’est bousculé tout au long de la soirée, tirant quelques pénalités et lançant quatre coups sûrs. Dans un match qui a connu des moments de va-et-vient, Anderson n’a été sur la glace que pour un seul tir contre à cinq contre cinq.
« Surtout dans la seconde moitié du match, il a vraiment commencé à faire de bonnes choses », a déclaré Keefe. « J’étais vraiment encouragé. Il a fait de bons jeux sur l’évasion, sur le mur.
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« Il va avoir l’occasion de continuer avec nous. Avec notre situation et nos blessures et comment il a joué, il est temps pour nous de lui donner une petite piste ici pour voir ce qu’il peut faire.
Il est probable que Wayne Simmonds siègera mardi au retour d’Engvall. Simmonds n’a disputé que sept matchs cette saison et n’a pas disputé de matchs consécutifs depuis les 22 et 24 octobre.
Contre Calgary, Simmonds a réussi six coups sûrs, un sommet des Leafs, en moins de sept minutes de temps de glace, mais a écopé de deux pénalités mineures.
FEUILLES MOBILES
Michael Bunting mène la LNH pour les pénalités tirées lors d’un match à cinq contre cinq avec 20, mais une partie de l’éclat se fait sentir compte tenu du nombre de mineurs que Bunting a pris. Il est à 14 ans à cinq contre cinq, le plus élevé parmi les Leafs et le troisième dans la LNH avant les matchs de dimanche. Plus important encore, Bunting remportera une séquence de huit matchs avec au moins un point en carrière mardi… Les Leafs avaient congé dimanche et reprendront l’entraînement lundi au Ford Performance Center.