La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Divakaruni, Chitra Banerjee. La Maîtresse des Épices. Éditions Random House, New York, NY. 1997. Fichier Kindle AZW.
La naissance d’une fille n’était pas quelque chose à célébrer dans le village où la vie de Tilo a commencé. Ses parents l’ont appelée Nayan Tara et sa vie a été difficile jusqu’à ce qu’elle commence à développer des pouvoirs. Sa vue surnaturelle l’a rendue célèbre, gagnant des cadeaux et créant un style de vie somptueux. Tilo s’est vite ennuyée de la facilité de cette vie, et son désir d’autre chose a convoqué des pirates dans son village. Les pirates l’emportèrent tandis que son village brûlait. Tilo prit bientôt le contrôle des pirates et les conduisit à la richesse. Alors qu’elle s’ennuyait également de cette vie, elle a découvert une île mystérieuse. Elle s’est approchée le plus possible et a nagé jusqu’au bout, ses pouvoirs étant inutiles face à la plus grande puissance qui protégeait l’île.
Tilo était l’une des filles qui étudiaient sous la direction de la Première Mère, apprenant à utiliser son pouvoir en relation avec les épices. A la fin de ses études, la Première Mère choisit des noms pour les jeunes maîtresses. Tilo a choisi la sienne. Les femmes sont ensuite entrées dans le feu de Shampati, quittant l’île et prenant leurs fonctions dans un nouvel endroit. Tilo choisit Oakland, en Californie. Elle se réveille après l’incendie dans un magasin appelé Spice Bazaar. Bien qu’elle soit jeune, elle a pris l’apparence d’une vieille femme à la peau ridée et aux cheveux cassants. Tilo commence son travail en vendant de nombreux articles typiques de la culture indienne et des articles pour cuisiner des plats traditionnels indiens. Elle s’adresse également aux clients qui ont des besoins ou des envies, en leur fournissant les épices appropriées pour les aider.
Tilo aide une femme qu’elle connaît comme l’épouse d’Ahuja à rassembler le courage de se défendre contre la brutalité de son mari. Elle aide un homme qu’elle connaît comme le grand-père de Geeta à guérir une rupture créée dans la famille lorsque Geeta choisit d’épouser un Mexicain. Certains de ses efforts ne fonctionnent pas comme elle l’espérait. Un garçon nommé Jagjit vit une vie difficile, sans amis ni affection. Tilo fournit les épices pour l’aider à se faire un ami, puis apprend que Jagjit fait désormais partie d’un gang. Elle le met ensuite en contact avec un autre client qui exploite un dojo et lui donne de l’argent pour payer les cours. Un autre homme nommé Haroun pense s’améliorer lorsqu’il quitte son emploi de chauffeur et commence à conduire un taxi. Tilo voit de la violence dans son avenir et fait appel aux épices pour trouver une solution. Les épices créent un objet métallique – apparemment un pistolet – mais Tilo se rend compte que Haroun a plus besoin d’amour dans sa vie que de haine et choisit de lui donner de la racine de lotus à la place.
Pendant ce temps, Tilo se débat avec les règles du métier de maîtresse. Elle n’est pas censée quitter le magasin ni s’investir dans un client avant les autres. Elle trouve cela impossible et sort plusieurs fois pour tenter d’aider ceux qui lui tiennent le plus à cœur. Elle rencontre un jeune homme nommé Raven qui peut voir au-delà de la façade d’une vieille femme. Raven a également eu une vie difficile. Sa mère était amérindienne qui niait sa culture et refusait à Raven la possibilité de choisir cette vie pour lui-même. Alors que Raven et Tilo se rapprochent, Tilo ressent les affres d’un amour voué à l’échec et en vient à détester son apparence. Lorsqu’elle apprend qu’elle est rappelée sur l’île – peut-être en train de mourir en revenant à travers le feu de Shampati – elle fait appel aux épices pour la rendre jeune et belle pour une nuit d’amour avec Raven.
Tilo retourne au magasin avec l’intention d’accepter son sort, mais sa magie et les épices ne fonctionnent pas. Elle sent son corps se transformer en cette jeune et belle femme alors que le sol tremble et que son magasin est déchiré. Raven est déjà de retour à Tilo lorsqu’un tremblement de terre frappe. Il trouve une jeune femme au magasin qui ne ressemble ni à la version vieille femme de Tilo ni à la belle jeune Tilo. Malgré cela, Raven la reconnaît comme la femme qu’il aime. Lorsque Tilo reprend conscience, Raven ignore les inquiétudes de Tilo selon lesquelles leur relation ne fonctionnera pas en raison de leurs différences culturelles. Il veut quitter la ville à la recherche d’un rêve : un paradis terrestre. Tilo est déterminée à retourner en ville pour aider les personnes touchées par le tremblement de terre qu’elle a provoqué. Raven insiste pour l’accompagner. À la fin de la scène finale, Tilo regarde l’océan où elle voit les yeux scintillants d’un serpent de mer, tout comme ceux qui l’avaient autrefois dirigée vers l’île.