Avec son rôle majeur dans le lancement des carrières de Garbage, Muse, Coldplay, Zero 7 et Ash, le label Mushroom/ Infectious a marqué plusieurs numéros 1 et vendu des millions d’albums en 10 ans d’existence. Mais alors que de nombreux artistes de la maison de disques australo-britannique ont dominé les charts, son véritable impact peut être vu dans les cadres dont la carrière s’est épanouie dans la société en roue libre, dont beaucoup sont maintenant des géants de l’industrie de la musique moderne.
« Si vous regardez ce que les actes ont rapporté au cours de leur carrière, nos employés ont généré des centaines de millions de dollars de revenus », déclare Korda Marshall, fondatrice d’Infectious et ancienne directrice générale de Mushroom, qui a ensuite occupé des postes de direction chez Atlantic, Warner. Bros et BMG. « Qu’il s’agisse de Stuart Camp à la tête d’Ed Sheeran, de Max Lousada à la tête de Warner Music Group ou de la différence culturelle que David Mogendorff a faite sur YouTube et TikTok, je suis vraiment fier de l’héritage. »
Ce riche héritage ne semblait pas être dans les cartes lorsque Marshall a fondé Infectious Records en 1993. Après avoir été «expulsé sans ménagement» de son rôle de responsable A&R chez RCA UK, il a passé quelques mois à ne pas trouver un nouvel emploi avant de décider frapper tout seul. Il a recruté Pat Carr comme directeur général et a vidé son compte bancaire afin de payer l’un de ses anciens groupes RCA, les rappeurs rock Pop Will Eat Itself, une avance de 12 000 £.
Tout en essayant d’obtenir une licence pour PWEI à l’étranger, il a rencontré Gary Ashley, qui venait de créer la division britannique de Mushroom Records en Australie, qui a été financée par le légendaire patron de Mushroom, Michael Gudinski, vendant 50% de la société à Rupert Murdoch’s News Corp. Une joint-venture a été rapidement créée. formé entre les deux sociétés, et Marshall et Carr ont emménagé dans les bureaux de Mushroom à l’ouest de Londres, apportant leur liste de groupes alternatifs en vogue – notamment les pop-punks nord-irlandais Ash – juste à temps pour l’explosion de la Britpop au milieu des années 1990.
« Mushroom avait beaucoup de trucs australiens douteux, donc c’était un travail difficile », explique Ian ‘Wez’ Westley, ancien directeur général de Mushroom, maintenant co-fondateur du label indépendant influent Full Time Hobby avec l’ancien chef de produit Infectious Nigel Adams. «Mais en un an, Ash a commencé à s’en sortir, et en deux, tout allait très bien. Et puis il y avait Peter André… »
Andre n’était pas un acte alternatif à la mode : c’était un Australien musclé avec un penchant pour la pop teintée de reggae et qui enlevait sa chemise.
« Il y avait cette chaîne de télévision appelée The Box, où les enfants téléphonaient pour voter pour leurs vidéos préférées », se souvient Westley. « Nous n’étions intéressés nulle part ailleurs, mais sur cette chaîne, nous étions n ° 1 à un putain de mille, parce que tous ces enfants téléphonaient pour voir le torse de Peter. » « Mysterious Girl » d’André a finalement atteint la deuxième place au Royaume-Uni, son long métrage « Natural » de 1996 a dominé le palmarès des albums, et soudain Mushroom / Infectious a eu des liquidités indispensables.
« Il y avait une grande photo de Peter dans la salle de conférence et les groupes que nous signions se disaient, ‘Oh mon Dieu' », explique Carr, qui dirige maintenant le cabinet de conseil en marketing Remote Control. « Mais nous disions : ‘Tu sais cette avance que nous t’avons donnée ? D’où pensez-vous que cela vient?
Ashley – décédée en 2017 – a également signé Garbage avant de partir pour l’Amérique. Marshall est devenu Mushroom MD, rapprochant les deux labels et marquant le début d’un âge d’or.
La dotation en personnel était aléatoire mais efficace – David Mogendorff a postulé pour un poste complètement différent avant de devenir assistant marketing international, affirmant : « Je n’avais jamais entendu parler de Mushroom avant mon entretien » – et les cadres ont été habilités à se diversifier. L’avancement pourrait être rapide: Stuart Camp a commencé par couvrir la réception et faire du thé, tandis qu’Alex Wall – qui fait maintenant partie de l’équipe de direction de Muse chez Q Prime – est passé de la réserve à la tête de l’international en trois ans.
« Maintenant que je dirige une entreprise, il est remarquable de voir comment Mushroom a accordé une telle confiance aux jeunes employés », déclare Ashley Page, alors responsable des promotions internationales, aujourd’hui propriétaire de Page 1 Management, domicile de l’artiste-producteur néo-zélandais Jawsh 685. et l’auteur-compositeur à succès Joel Little.
Mirelle Davis – alors responsable de l’international, plus tard de Silva Artist Management et Domino, et maintenant directrice d’OMD – se souvient : « Korda et Michael étaient très favorables aux femmes.
Les réunions de l’entreprise étaient tout aussi peu conventionnelles. « Nous allions au pub le vendredi, parlions d’un projet d’artiste, et aucune idée n’était sur la table », se souvient Page. «Les gens prenaient un autre verre et jetaient les idées les plus ridicules. Vous obtiendriez 40 à 50 fous sur un morceau de papier, mais le lundi matin, un serait un joyau absolu.
Cette démarche anarchique rencontre l’assentiment de Gudinski qui fait sentir sa présence, même s’il se trouve le plus souvent à l’autre bout de la planète. « Il entrait, ce brandon bruyant d’un homme, et il avait l’impression qu’il mesurait 100 pieds », rit Camp, tandis que Westley le salue comme « un vrai non-conformiste » qui « a contribué à façonner l’esprit du label ».
Le label a continué à atteindre de nouveaux sommets – les deux premiers albums de Garbage se sont tous deux vendus à plus de quatre millions d’exemplaires dans le monde – et News Corp a décidé d’acheter l’autre moitié de l’entreprise. Marshall se souvient d’avoir rencontré Lachlan Murdoch pour un petit-déjeuner à 6h30 pour discuter de l’accord.
« Michael et moi étions sortis toute la nuit, au casino et en boîte », se souvient Marshall. « Lachlan avait déjà couru cinq milles, lu tous les journaux et était prêt à négocier. Il n’était clairement pas le bon genre de personne pour siéger au conseil d’administration d’une maison de disques.
Heureusement, son jeune frère l’était. James Murdoch avait co-fondé l’influent label hip-hop Rawkus Records (Mos Def, Talib Kweli) avec Jarret Myer et Brian Brater et, après une rencontre un peu plus rock ‘n’ roll avec Marshall et Gudinski, il était de la partie.
L’implication de News Corp a apporté des idées commerciales non conventionnelles. Carr se souvient : « Lorsque News Corp faisait preuve de diligence raisonnable, ils disaient : ‘Chaque fois que vous sortez un single, vous perdez de l’argent, mais chaque fois que vous sortez un album, vous gagnez de l’argent. Alors ne sortons pas de singles !’ Je me souviens [CFO] Rob Feldmann me regarde en disant : « Cela va être une longue réunion… » »
Néanmoins, Marshall fait l’éloge de Murdoch comme étant « super avec qui travailler », et l’accord a fait entrer Rawkus dans le groupe Mushroom, avec son directeur général alors européen, Max Lousada, et son label Ultimate Dilemma.
« Il y avait une résistance de la part de Jarret et de Brian, genre : ‘Est-ce qu’on se rapproche trop ?’ », raconte Lousada. « Mais il est devenu clair que Mushroom disposait de l’infrastructure dont nous avions besoin. Si nous voulions continuer à grandir, cela pourrait être une opportunité. Alors Rawkus a emménagé et Lousada a immédiatement frappé paydirt, signant Zero 7.
« Je ferais les chiffres avec Rob, comme, ‘Combien pensez-vous que cet album va se vendre ?' », se souvient Davis. « Avec un nouvel artiste, je dirais toujours zéro, car comment le savez-vous ? On racontait des conneries et il a mis 200 000 pour Zero 7. Je me suis dit : ‘On ne peut pas faire ça !’ Mais il a fait les 200 000 et plus encore.
Marshall a nommé Lousada à la tête d’A&R et la paire est devenue une force avec laquelle il faut compter en matière de signatures. « Nous avons clôturé les actes très ensemble », explique Lousada. «Je serais sur un canapé, fumant des cigarettes, il serait sur un autre, fumant des cigarettes, et nous lancerions. En fait, nous étions un double acte très convaincant.
Des accords avec Perfecto Records de Paul Oakenfold et Fierce Panda de Simon Williams ont suivi et, au ras de l’argent de Murdoch, Mushroom / Infectious a commencé à s’attaquer aux majors.
Westley et Adams se souviennent de la bataille pour faire passer le troisième album d’Ash, « Free All Angels », au n ° 1 au Royaume-Uni en 2001, contre l’opposition lourde de « All for You » de Janet Jackson.
« Virgin a appelé et a dit: » Pourquoi ne bougez-vous pas [your release date], nous allons vous battre », dit Westley. « Nous étions comme, ‘Nah’ – et nous les avons battus! »
Adams ajoute : « Les gens ne pensaient pas que nous pouvions le faire, alors c’était incroyable. Mushroom avait un esprit indépendant, mais il avait aussi des poches profondes, donc il y avait de la flexibilité pour essayer de nouvelles choses et mettre du muscle derrière.
En plus de vendre des disques comme un major, Mushroom a dépensé de l’argent comme un major : ses soirées sont devenues légendaires. Les visiteurs trouvaient des membres du personnel endormis à la réception tandis qu’une tente d’accueil dans les coulisses du Reading Festival accumulait une facture de bar de 27 000 £.
« Nous sommes allés à Reading le week-end précédent, faisant le tour des magasins caritatifs pour acheter des canapés pour la tente, car tout l’argent était consacré aux ‘consommables' », s’amuse Camp. « C’était ce vieux cliché : travailler dur, faire la fête dur… »
« Je savais que si je devais faire quoi que ce soit cet après-midi-là, n’allez pas au pub à l’heure du déjeuner », rigole Paul Oakenfold. « Parce que tu vas boire un verre de trop et annuler des rendez-vous ! Mais j’aimais bien l’approche de Mushroom, c’était plus nerveux qu’un major. C’était un espace créatif avec des personnes partageant les mêmes idées, et cela m’a plu.
En 1999, Fierce Panda a sorti le premier single de Coldplay, « Brothers & Sisters », sous l’égide de Mushroom, et a failli signer le groupe à long terme.
« En fin de compte, ils ont signé à Parlophone [now owned by Warner Music, where Lousada is now CEO of recorded music]», soupire Williams. « Et, pour être juste, en 1999, j’aurais signé chez Parlophone. Mais Korda a obtenu Muse – au moins il a un groupe capable de vendre le stade de Wembley.
« Je n’offrirais pas plus de 75 000 £ [for Coldplay], ce qui à l’époque semblait être beaucoup d’argent, mais ils ont obtenu plus du double d’EMI », gémit Marshall. « Mais je ne regrette rien. »
Finalement, Murdoch est passé à autre chose et le label a été mis en vente à la fin de 2002, faisant échouer par inadvertance l’offre de Lousada de signer Amy Winehouse.
« Je suis monté dans un avion pour l’Amérique, pensant que l’affaire était bonne », dit Lousada. «Mais au moment où j’étais à l’hôtel, l’affaire glissait. Si nous avions eu plus de stabilité, cela aurait pu se dérouler différemment.
Muses Camp : « Ça aurait sûrement retardé [the sale] de quelques années si Coldplay était venu à notre rencontre. Mais encore une fois, si Mushroom avait été ce réussi, en aurait-il été de même ? Il y a probablement une chronologie alternative où nous portons tous des costumes et sommes méchants avec les gens.
Marshall et Lousada ont tenté un MBO, mais n’ont pas réussi à lever suffisamment d’argent et Warner a acquis Mushroom / Infectious en 2003. Dans le cadre de l’accord, Marshall, Lousada, Camp et d’autres sont allés à la filiale EastWest, la rebaptisant Atlantic et trouvant un énorme succès avec le Darkness (un accord proposé pour la première fois chez Mushroom par A&R Joel De’Ath) et James Blunt.
D’autres ont hésité à travailler pour une major et se sont dispersés dans l’industrie, semant une «mafia des champignons» qui apporte encore des succès aujourd’hui.
« Quand Max et moi parlons, c’est exactement comme ça a toujours été », dit Wall, qui travaille en étroite collaboration avec Lousada sur Muse. « Il n’y a pas d’airs, et c’est vraiment sain. Et Mushroom était comme ça – j’étais sans doute dans la position la plus basse du bâtiment, mais ils étaient heureux de m’avoir dans des réunions de développement d’artistes.
« Cela reste un très bon réseau », ajoute Mogendorff, désormais responsable des opérations musicales chez TikTok UK, après des rôles de premier plan chez MTV et YouTube. « Nous avons fait beaucoup avec Stuart et Ed [Sheeran], et Stuart est le même gars qu’il était dans ce bureau. Tout le monde est pareil – juste beaucoup plus âgé !
Pendant ce temps, Marshall est maintenant de retour chez Mushroom en tant que directeur international. Michael Gudinski est décédé en 2021, mais son fils Matt est PDG, le label étant désormais dans un partenariat mondial avec Universal’s Virgin Music.
« Il y a des artistes partout et de la bonne musique est créée », déclare Marshall à propos de la nouvelle configuration. « Tant que nous faisons bien les choses, le reste devrait se mettre en place. »
Reste à savoir si l’entreprise peut égaler le succès des années de gloire, mais il est clair que les OG Mushroom / Infectious chérissent l’héritage de l’entreprise.
« C’était le premier endroit où j’ai travaillé où les gens se souciaient vraiment des artistes », explique James Pitt, autrefois emballeur de boîtes dans l’entrepôt de Mushroom, aujourd’hui directeur de la société de promotions mondiales Your Army. « Nous nous battions contre les plus gros mais avons commencé à gagner, donc c’était vraiment inspirant. »
Propose Westley : « Nous étions tous dans la vingtaine, faisant ce que nous aimions le plus : travailler avec la musique et avoir du succès. Ça ne va pas mieux que ça, n’est-ce pas ?