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Le premier tremblement de terre s’est produit alors que la ville était encore endormie. Le 16 décembre 1811, vers 2 heures du matin, New Madrid, une petite colonie frontalière de 400 habitants sur des terres situées aujourd’hui dans le Missouri, s’est réveillée en sursaut. Les habitants paniqués ont fui leurs maisons alors que les bâtiments s’effondraient et que l’odeur du soufre emplissait l’air.
L’épisode ne dura pas longtemps. Mais le pire restait à venir. Près de deux mois plus tard, après des dizaines de répliques et un autre tremblement de terre massif, la faille qui passe directement sous la ville s’est rompue. Eliza Bryan, une habitante de 31 ans, a vu avec horreur le fleuve Mississippi se retirer et emporter des bateaux remplis de gens. Dans les champs voisins, des geysers de sable ont éclaté et un grondement a rempli l’air.
Au bout du compte, la ville s’était effondrée d’au moins 4,5 mètres. Bryan et d’autres ont passé un an et demi à vivre dans des camps de fortune en attendant que les répliques cessent. Quatre ans plus tard, les secousses étaient devenues moins fréquentes. Enfin, les habitants de la ville, ébranlés, ont commencé à « espérer qu’elles cesseront complètement sous peu », a écrit Bryan dans une lettre.
La question de savoir si l’espoir de Bryan résistera à l’épreuve du temps reste ouverte.
L’Institut d’études géologiques des États-Unis a publié en décembre 2023 un rapport détaillant les risques de tremblements de terre dangereux dans tout le pays. Comme prévu sur la carte des risques, des lignes de risque rouge foncé traversent la Californie et l’Alaska. Mais la carte comporte également une grosse cible au milieu du pays, juste au-dessus de New Madrid.
L’USGS estime que la région a entre 25 et 40 % de chances de connaître un séisme de magnitude 6,0 ou plus au cours des 50 prochaines années, et jusqu’à 10 % de chances de voir se reproduire la séquence de 1811-1812. Bien que le risque soit bien moindre que celui de la Californie, par exemple, les experts affirment qu’en matière de résistance aux tremblements de terre, la région de New Madrid souffre de normes de construction et d’infrastructures inadéquates.
Des millions de personnes vivant dans cinq États, principalement dans le Tennessee et le Missouri, ainsi que dans le Kentucky, l’Illinois et l’Arkansas, dont deux grandes villes, Memphis et Saint-Louis, sont touchées par cette zone d’impact sismique. Le Mississippi, l’Alabama et l’Indiana ont également été signalés comme des zones préoccupantes.
En réponse au risque de catastrophe, les géologues ont beaucoup appris sur cet étrange point chaud sismique au cours des dernières décennies. Pourtant, un mystère persiste : pourquoi les tremblements de terre se produisent-ils ici en premier lieu.
C’est un problème, disent les experts. Sans mécanisme clair expliquant pourquoi New Madrid connaît des tremblements de terre, les scientifiques ont encore du mal à répondre à certaines des questions les plus élémentaires, comme quand – ou même si – un autre tremblement de terre de grande ampleur frappera la région. Dans le Missouri aujourd’hui, les tremblements de terre ne sont « pas aussi au premier plan » que d’autres catastrophes naturelles, a déclaré Jeff Briggs, responsable du programme de tremblements de terre pour l’Agence de gestion des urgences de l’État du Missouri.
Mais lorsque la prochaine grande secousse surviendra, « ce sera la plus grande catastrophe naturelle que cet État ait jamais connue ».