Mimas, une minuscule lune en orbite autour de Saturne, pourrait cacher un océan sous sa surface gelée, selon une nouvelle étude publiée dans le revue scientifique planétaire Icarus.
Mimas a une rotation bancale qui suggère qu’il a soit un noyau allongé, soit un océan interne. Les scientifiques ont été sceptiques quant à la cause d’un océan parce que Mimas est très petit et, contrairement à d’autres lunes avec des océans, il n’y a aucun marqueur sur sa surface qui en indique un.
Alyssa Rhoden, spécialiste de la géophysique des satellites glacés, cherchait à réfuter l’hypothèse de l’océan lorsqu’elle et son collègue Matthew Walker ont réalisé qu’il pourrait en fait contenir de l’eau. Ils ont utilisé des modèles de réchauffement des marées pour trouver une explication plausible à un océan liquide sous 14 à 20 milles de glace.
« Je disais que Mimas ne peut pas avoir d’océan, mais ce que je disais vraiment, c’est que Mimas ait un océan mettrait vraiment à l’épreuve notre intuition à propos de Mimas », a déclaré Rhoden. a déclaré au New York Times. « Et quand j’ai réalisé cela, j’ai pensé, eh bien, ce n’est pas comme ça que les scientifiques sont censés travailler. Nous ne parvenons pas à une conclusion sans réellement tester l’hypothèse.
L’océan secret potentiel de Mimas pourrait élargir les conceptions des scientifiques sur les satellites glacés. « Si Mimas a un océan, il représente une nouvelle classe de petits mondes océaniques » furtifs « avec des surfaces qui ne trahissent pas l’existence de l’océan », a déclaré Rhoden dans un communiqué de presse.
Il faudra une étude plus approfondie pour confirmer s’il y a vraiment un océan caché sous la surface, plutôt qu’un noyau étiré. « Mimas est une cible incontournable pour une enquête continue », a déclaré Rhoden.