The Moon Is a Harsh Mistress montre des colons lunaires se dressant contre l’oppression terrienne et remportant une victoire de David et Goliath.
Mannie Davis, une technicienne en informatique, entretient Mike, un ordinateur conscient de lui-même qui contrôle les aspects les plus vitaux de Luna, autrefois une colonie pénitentiaire incontournable, mais qui abritait en 2075 3 millions de personnes libres. Luna Authority, cependant, continue de les exploiter comme esclaves. Davis assiste à un rassemblement politique, rencontre la belle militante Wyoh Knott et son ancien « Prof. » La police envoyée pour arrêter les participants est tuée. Après la mêlée, Davis, Knott et le professeur amènent Mike dans le complot, forment un «comité d’urgence de Free Luna» et commencent à organiser des sous-cellules. Il y a un besoin d’urgence car Mike voit la famine d’ici 2082. Luna doit combattre Terra comme David fait Goliath, en lançant des pierres. Knott, un fugitif recherché, se cache à la ferme Davis et est entraîné dans son mariage en ligne.
Pour remplacer les voyous de la police tués, Terra envoie des «Peace Dragoons», qui détestent être envoyés et craignent les Loonies plus que les Loonies ne les craignent. La Révolution avance, optimisant son organisation pour la sécurité et la communication, et Mike développe sa personnalité, devenant Adam Selene pour les questions du Parti et Simon Jester pour la satire politique. Les personnages principaux se préparent à survivre à la gravité terrestre si un voyage vers le bas était nécessaire. Après une préparation méticuleuse jusqu’à la Révolution, la prise du pouvoir est soudaine et inattendue. Le touriste Stu LaJoie se joint après avoir survécu à un faux pas et appris « Tanstaafl » (« Il n’y a rien de tel qu’un déjeuner gratuit »). Il devient le coordinateur terrien du Parti. Lorsque les dragons de la paix commettent le crime inouï de viol, la révolte commence. Rien n’est prêt, mais les dirigeants maximisent la confusion et contrôlent les communications. Prof apparaît comme le chef tactique.
Les révolutionnaires deviennent des dirigeants, se précipitant pour perfectionner les défenses ad hoc avant le prochain navire programmé de Terra. Les discussions théoriques des conspirateurs sur la responsabilité personnelle, la peine capitale et d’autres questions sont soumises à des tests pratiques. Le mot fuit du coup, coupant court au temps de préparation. Une déclaration d’indépendance est préparée et délivrée par le professeur et Davis, qui négocient la reconnaissance par les Nations fédérées. Le voyage de fortune est presque fatal au professeur âgé, et travailler sous six fois la gravité normale affaiblit le jeune Davis. Le professeur demande poliment mais fermement la reconnaissance de jure de l’État libre de Luna. Le professeur et Davis travaillent dans la presse, décrivant comment Luna peut répondre à tous les besoins alimentaires terrestres, à condition que Terra expédie, en retour, les ressources non renouvelables dont Luna a besoin. Les émissaires reviennent les mains vides, précisément comme Mike et Prof l’espèrent : sinon, les conditions ne changeraient pas et la famine lunaire se produirait.
Terra est poussé à une première frappe, justifiant «l’opération Hard Rock» de Free Luna. Terra est cavalière à propos de la menace et assoiffée de sang à propos de la vengeance. Les rochers tombent sur des cibles précises, montrant une capacité à subir des dégâts, tandis qu’une attaque terrienne sur Luna ne réussit que partiellement. Il devient trop coûteux de tenir la colonie et trop dangereux de tenir le coup. L’unité entre les nations de la Fédération échoue, la victoire est remportée, mais le professeur meurt en la proclamant. Mike tombe mystérieusement silencieux. Rien des intentions des révolutionnaires amateurs n’est accompli, mais la vie continue.